在武俠小說中，丐幫被冠以“天下第一大幫”稱號，這要得益於分散各地的乞丐。幫眾擅捕蛇馴蛇，金庸作品中幫中絕招為以“降龍十八掌”為首的武功和代代相傳的幫主信物“打狗棒”所延伸出來的武功“打狗棒法”。並且，在許多武俠小說中出現。
宋元話本小說《金玉奴棒打薄情郎》描述杭州城裡的乞丐團頭金老大，他手中的杆子是乞丐團體領袖的標記，可以統轄全城的叫花子。證明：在宋代時那時候的丐幫已然成了氣候，是具有某種程度組織規模的社會群體。“這般丐戶，小心低氣，服著團頭，與奴一般，不敢觸犯。”
乞丐，是對生活在社會最底層人的稱呼，他們一般迫於生計，在外流浪乞討，靠他人接濟而活。在古代，因乞討匯聚成派是很常見的，小到幾人團，大到百人團，互相依靠存活。任何一個群體當發展到一定程度，便會自然而然萌生組織運作，這是自然規律。
這個時候，“丐幫”也就應時而出了。
既然稱之為“幫”，人們傳統印象中會聯想到江湖門派，但是，在歷史上，丐幫卻是直接受朝廷控制。丐幫如此龐大的基數，自然需要表面頭目進行管理，統治花子們的世界，這些頭目在花子們的心中，就是“皇帝”。
在古代上層貴族眼裡，丐幫頭目根本算不得入流，哪怕在花子眼中“身份尊重”，在官紳文士面前，這些頭目只是“下九流”中的末流之輩。因此，丐幫頭目想要體會受人敬仰的感覺，也就只能在丐幫內部過癮一下。
在花子眼裡，這些頭目的就是聖旨，就是金口玉言，但凡有為扛著，“家法”伺候。所謂“家法”，自然與武俠小說中的幫規類似，花子們犯事，頭目們會如同官府審案一般，高堂威坐，怒目而視。犯了什麼事老實交代了還好，若有瞞報，輕則掌嘴，重則三刀六洞，而且，全程讓你自己施罰。掌嘴還好，如果給你一把鋼刀，在自己身上戳幾個洞，想必沒人下得了手。
當然，丐幫的刑罰遠不止於此，下面的懲戒要遠比上面要狠毒的多。
當碰到特別嚴重的過錯，將面臨割鼻、剜眼、砍手、跺腳，再嚴重些，那就是淹死、吊死、巨石砸死、亂棍打死，可謂是極其殘忍。這種屬於私人刑法，雖然，古代法律並不允許，但是，官府的態度卻是模糊不清。就算有花子告到了官府，當地官員也只會以“以小犯上”為由，將花子轟出公堂，如果再不識趣，則四十大板伺候，直到打老實為止。
明朝時期，各個州縣的團頭據說都是朱元璋親自任命，這些團頭來歷多為以前犯錯的軍士，朱元璋此舉，也算是給他們一個將功贖罪的機會。私下允許這些團頭世襲，表面又對外規定：“丐幫頭目生子不可讀書，生女不可裹腳。”
這算是朱元璋的一種制約手段，一方面給團頭許下好處，允許他們世襲，得以發展家族。另一方面，明朝早有規定：“男子不讀書不可入仕途；女子不裹足，不可嫁官紳。”手段束縛下，就會使這些頭目安心發展丐幫。
團頭也是分為諸多等級，最低的乃是“鄉”級，往上則還有縣、府等級別，最高也不過省級。每個團頭不僅受上級團頭控制，還會受當地官府的制約。
明朝嘉靖年間，權臣嚴嵩被御史鄒應龍所參，隨後，明世宗朱厚熜抄了嚴嵩府邸，殺掉其子嚴世蕃。朱厚熜念嚴嵩多年來沒有功勞也有苦勞，便饒其一命，賜了一個銀碗、一雙金筷，命他民間乞討，還將其封為總團頭，負責管轄天下所有丐幫頭目。
然而，百姓對其咬牙切齒，無人施捨於他，最後，嚴嵩餓死在北京胡同。頗為諷刺的是，嚴嵩死後，丐幫頭目立刻宣稱嚴嵩乃丐幫“祖師爺”，將接受丐幫花子的世代香火供奉。丐幫之所以出現此種轉變，與嚴嵩本人無關，主要還是為了名聲。
畢竟，嚴嵩是“受過皇封”的人，將他名號拉來，奉為“祖師爺”，說出去也有顏面。其實，花子如果細分，則有“業餘花子”與“專業花子”之分。所謂業餘花子，顧名思義，便是此人原本是有職業，但是，因生活變故，不得已加入花子行列，這種則就是業餘花子。
業餘花子也各有不同，大致分為四種：
第一種業餘花子，被人們稱之為“先生”，他們因先天失明而選擇了投師學唱，平常以“唱故事”為生，每當有人家想要聽故事，便會邀請這類先生前去，事後可得到酬勞。
但一年裡，總歸有生意不好的時候，為了填飽肚子，他們只能背起褡褳，拿著鼓板，走街串巷到百姓門口，先唱上一段，然後向主人索要錢財。如果主人不願意給，那就給幾個饅頭小面，再不濟剩菜剩飯也是可以接受的，總之，能填飽肚子才是最重要的。
第二種業餘花子，叫做“討青花子”，這種一般是田裡作物未成，而家裡餘糧又不夠，他們會選擇暫時拖家帶口，暫時外出乞討。一般都是去大戶人家要些糧食充飢，熬過饑荒期後，就會恢復務農本職。
第三種業餘花子，稱作“趕廟會花子”，這類花子往往是藉著廟會行善之人眾多，扮成花子前去乞討。為了博取同情，他們會裝成瘸腿、瞎眼，這樣獲得銅錢的機會多些。一旦廟會結束，他們的“瘸腿”、“瞎眼”便立刻好了，也稍微有些缺德。
第四種業餘花子，則被稱為“趕新春花子”，跟“趕廟會花子”同樣的套路，但人數更多。因為，春節期間，基本田間無活，百姓閒來無事，則成群結隊出門討飯。過年期間，只要說幾句吉祥話，都會得到一些年糕、饅頭、錢財，一般不會遭到刁難。
正月裡，每個人靠乞討而來的食物，便能夠全家吃上一月有餘。一首花鼓歌謠唱得好：“鳳陽本是好地方，自從出了朱元璋，十年倒有九年荒，背起花鼓走四方。”
對於業餘花子，丐幫的頭目自然知道，所以，有時會對他們進行約束。只要他們聽話，頭目們也不會過於刁難，畢竟，都是臨時乞討，誰會與這類人較真，待過一段時間，雙方就各回本職，各操本業了。
再說專業花子，千萬不要覺得門檻很低，並不是窮就能當的，具備專業花子的條件就是要足夠慘：
第一條、便是舉目無親、家業盡失，以至於顛沛流離。
第二條、便是老無所依、幼無所依、病無所依等無法自理的情況，這種老弱病殘乃是花子中最為常見的。
花子也並非人們傳統印象中的蓬頭垢面、衣不蔽體，也不是苟延殘喘、食不果腹，當上了花子，只要你臉皮夠好，至少混的比普通人家好。許多人當花子純粹是為了坐享其成、不願奮鬥，反正伸手就有飯吃，何必還要做工務農呢。
江南地區有個不成文的規定，那就是在每月的初二、十六，都會專門打發花子，這一天，也成了花子們的節日。許多人家都會在門前放置一二升糧，每當有花子乞討，便送上幾勺，積德求福。雖然幾勺很少，但架不住施者眾多，慢慢積少成多。如果，花子有些才藝，給人家表演戲曲、雜耍，那這家主人就需要多給一勺，一天下來，每個花子成果豐碩。
其實，這些花子們的收入並不是屬於自己，而是要先給團頭過目，然後，按照一定比例抽取到“公庫”中。並且，為了做好與地方政府之間的“公關”，按慣例將丐捐分為五份：丐頭一份，群丐合分三份，其餘那一份當然就是用來孝敬當地官府。
如果有膽敢藏匿者，一經發現，便要遭受三刀六洞刑罰，花子們一般不會以身試法，畢竟划不來呀。
再來說下“專業花子”，此類花子因個人乞討本領不同，所獲收益也差異巨大，這直接導致在幫內的地位也不盡相同。花子們為了前途，可謂是各顯神通，使出全部招式增加行乞收益，逐漸就衍生中以下五種“專業化子”。
第一種叫做“強叫花”，這種人基本十足的大煙鬼，骨瘦如柴、眼球突出，活似一個怪物。他們無論春冬，皆敞著上身，手中拎著板磚，挨家挨戶行乞。如果不給，則拿起磚頭就朝自己乾瘦的胸脯砸去。
打發這類，靠小錢是不行的，至少五斤米，如果硬要不給，他則會一磚破頭，出了人命也麻煩，就算官府不追究，尋常人家也嫌晦氣。
第二種則是“藝叫花”，顧名思義，就是賣藝乞討，主要分為“唱”和“做”兩種方式。“唱”則是幾人拿著鼓板、三棒，還有的帶著胡琴，以賣唱獲得食物。“做”則是指雜耍表演，一般是竹棍轉盤子和鐵環組圖案，算是民間比較常見的雜耍。
時至今日，在中國部分農村還能看到。
第三種“神叫花”，簡單來說就是靠算命為生，在封建迷信的古代，生意門庭若市，行乞起來相對輕鬆。
第四種“苦叫花”，最為常見的便是“滾地龍”和“磕頭蟲”，算與雜耍表演類似。只不過雜耍是取巧，這種就是純粹自殘，以博取人們同情。
我在小時候便看到過類似表演，比如當著眾人的面，把一個七八歲的小娃娃胳膊、腿全部掰折，然後，挨個收取表演費用。如果有人沒給，他們則會帶著孩子上門向村民索要錢財。如果還不給，則跪在人家門前“砰砰砰”直磕響頭，讓人心驚膽戰，最後給錢了事。
第五種，叫做“賴叫花”，此類人便是單純的耍無賴，連殘疾、才藝都懶得裝，直接厚著臉皮要錢要物，不給錢就賴在你家門前，比的就是誰能耗，完全沒有技術含量。
以上所說，是清末以前江南丐幫的大致情形。
三百六十行，各行各業都有自己的祖師爺，自然，丐幫也不例外。被丐幫弟子尊為祖師爺的有範丹、朱元璋、武松、秦瓊、伍子胥等，其中，範丹是最具“神威”的一個，因為孔老夫子的命就是他救的。
據說，孔子當年曾在陳國斷炊，接受範丹的救濟才不致餓死，因此，後世的乞丐供奉範丹為祖師爺，逢年過節必然祭拜。也因丐者信奉的開山祖師不同，便支衍出了多個派系。就整個丐幫歷史總體的衡量，聲名較隆的，也是較有勢力的幫派大概齊不外範、李、伍、高、索幾家。
如今，城市裡的乞丐，因為，既沒有丐幫的統治，也沒有團頭的管轄，以致真假難分。許多在大城市要飯的花子，“下班”後穿的是西服，吃的飯館，回家蓋的是大房子，娶的更是花姑娘了。
參考資料：
『《古代的叫花子們》、《金玉奴棒打薄情郎》、《中國的丐幫》』