杜立三原名杜國義，家中排行第三，江湖人稱立三，出生於土匪世家，小小年紀就被江湖習氣耳濡目染，相比其他綠林人士，出道較早（12歲出道），鼎盛時期，兵強馬壯，就算張作霖想剿滅他也十分吃力。
惡匪成長史
少年時代跟著父輩在綠林中舔血討生活的日子，讓他的膽量和謀略有了長足發展，16歲那年，父親杜寶增因為族中叔叔告密而命喪黃泉，當杜寶增被清政府官兵斬首示眾那一刻，他似乎也看到了自己未來的命運。但他並沒有屈服，活著才有希望。
家中失去頂樑柱，孤兒寡母瞬間變成亂世魚肉，誰人都想宰一刀，告密者杜寶興開始打起這個新晉寡婦的主意，想把對方當成商品一樣賣掉。大年除夕夜，杜母心中感慨命途多舛，生活依靠盡失，竟暗自掉起眼淚，少年杜立三深感蹊蹺，再三追問緣由，得知真相的他登時怒從心頭起，大喊：“不除此叛賊，我誓不為人！”
正月十三，他就拉上一幫鐵桿，徑直殺到杜寶興家，抓住其父子，五花大綁捆了個結實，押至臺安縣黃沙坨鎮處決，以報殺父之仇，挾母之恨。這樣搞了一傢伙，算是拉起山頭創業做事了，也因此舉，為杜立三在道上贏得了些許名聲。
縱觀歷朝歷代的土匪惡霸，能成大事者，無不心狠手辣，杜立三同樣如此，想要於戰亂中的東北站穩腳跟，不得不另闢蹊徑，挑選一批亡命之徒為己所用，想要進我隊伍大口吃肉，大碗喝酒可以，但你先得過我這關，因此，入夥杜立三部的土匪都會有一個心理素質測試關卡，完美通關便可錄取，大家可以想象一下，走到十幾米外，在你頭上擱個雞蛋，對方將黑洞洞的槍口對準你，一槍之後，你還能站著不尿褲子，就是好漢，也就算成功入股了。若是運氣差一點，自己發抖或者子彈打歪，丟掉小命，那也怨不得別人……
遼西地區的噩夢
亂世為匪，就沒有行善一說，17歲的杜立三拉起隊伍，自然也得搞些經費來填補，不然人心散掉，隊伍也就不好帶了。那一年，他直接用木頭裹上紅布裝成手槍就守在碼頭上收起保護費來，船工見他凶神惡煞，手中還有一杆代表力量的武器，不得不低頭，紛紛奉上好處費，第一天，他竟然滿載而歸，禍害了16條船，之後又故技重施，屢次得手令他愈發大膽起來，竟然在遼河邊設定起多個關卡，雁過拔毛，商人們怨聲載道，奈何人人自危，無人反抗，惡習順水流傳，再到後來他乾脆明目張膽地來了，專門搞個涼棚，派手下駐守，光是勒索費一項就賺得盆滿缽滿，商人們只得自認倒黴，將買路錢丟給這幫流氓平事。
流氓惡霸的發家史大都如此，有了一條快速的生財之道，又會繼續朝民眾身上壓榨血汗，隨著隊伍做大做強，杜立三在臺安縣和遼中縣圈起一大片土地，當起了土皇帝，伸手向百姓要錢，10畝地就要收2塊大洋，比清政府收的還要離譜。不止如此，他又在青麻坎深挖溝、築高牆，碉樓暗堡一應俱全，只要有其他勢力敢進來挑戰，不管三七二十一，先幹一仗再說，幾年光景下來便成了遼中地區響噹噹的“人物”。
杜立三所盤踞的遼中離新民和奉天僅僅五六十公里，但清政府軍隊從來沒有對他們構成過威脅。歸根結底還是當時的天下局勢為杜匪帶來了一絲生機。彼時東北匪患四起，又趕上日俄戰爭，遼寧地區被打得滿目瘡痍，清政府早已經有心無力，只能眼睜睜看著自己的領土在列強槍炮中毀於一旦。在此期間，杜立三搞到不少日本人的軍火，幫著進攻沙俄，巔峰時期精銳作戰力量就有300人馬，彈藥精良，後勤充足，相比之下該地區的清政府官兵數量和質量就黯然失色了。人員數量僅夠維持本地治安，想要進行作戰剿匪更是毫無勝算。
人民對清政府的態度失望至極，眼前卻有一位打擊沙俄，阻斷其他土匪襲擾，保護一方平安的土匪在做事，給他交一點保護費也無可厚非。土匪勾當就是如此，避免不了殺人放火，他也和多數人一樣，兔子不吃窩邊草，專照著鄰近的地方禍害，遼西的地主富戶首當其衝，恨不得食其肉，爍其骨，官府多次圍剿，皆是鎩羽而歸。
有一次，清政府派了近千人圍剿杜立三，結果反被他率領500多人圍困在土匪大本營青馬坎，清軍被打得哭爹喊娘，屁滾尿流，幾乎損失殆盡，還是因為請來沙俄炮兵協助才有部分逃脫，經此一役，官軍再也不敢主動去招惹杜部。而另外一位東北大人物張作霖，在杜風光的時候還是默默無聞，直到後來帶兵才開始嶄露頭角的。當時東北總督徐世昌給他下了死命令，你張作霖務必給我把遼西巨匪杜立三給滅了。
高手對決，張作霖剿匪
可杜立三這股勢力不是清政府想動就動得了的。人家玩的是騎兵，來去如風，你大部隊去了，他們騎馬撒丫子就跑，你人去得少了，基本打不過，權當給人送開胃菜。
張作霖也十分為難，就算他的勢力加上新民本有的兵力，也才有500人槍，打也不是，不打也不是，思來想去，看來硬剛是不行了，唯有先擒王，才會樹倒猢猻散。
在東北文人缺乏的那個時代，讀書人紛紛成為各大勢力的座上客，江湖地位極高，身邊沒有幾個文化人，都不叫有本事。張作霖也是如此，為滅杜立三特意從黑山請來知識分子杜泮林，拜為義父。
杜泮林可不簡單，號稱遼西六逸，一聽張作霖要招安杜立三十分欣慰，認為兄弟鬩於牆，外禦其侮，把民族槍口全都對準侵略者才是正途。立馬提筆一揮：遊俠非終身之事，梁山豈能久居……。。
杜立三得到訊息後，將信將疑，憑藉眼前這條路似乎可就此飛黃騰達了，最壞只不過是走向更險惡的深淵。有杜泮林老先生做擔保，不妨走他一遭。他深知河邊走溼鞋的道理，去之前就做了充足的準備。
論武力，自己這方完全不虛，就算是當年的日本人也特別害怕，有一句話：十個清兵不敵一個日本兵，十個日本兵不敵一個鬍子。據說大多東北鬍匪都有左手拋銀元，右手抬槍立時射中的本事。杜立三能夠在這片兇險無比的土地上稱王稱霸，自然是有幾分能耐的。
可能匪首就是如此，明知不可為，偏要為之，方顯自身手段，既然有人下戰書，刀山火海也得去闖他一闖。
為此杜立三做了個萬全預案：
第一步：讓主力部隊在大本營青馬坎枕戈待命，槍在手，鞍在馬，一有兇險訊息火速救援
第二步：在通往談判目的地一路上設定4個哨所作為聯絡點，每個點分派10人，如有變故，部分往回求援，其他的做先鋒先行支援。
第三步：挑選13名身手矯健的弟兄作為談判隊伍的最後保障，二當家宋慶廉做護衛隊長。
張作霖這邊也摩拳擦掌，將全部主力500人馬交給張景惠，悄悄摸到距離杜立三大本營十多公里的地方，暗暗埋伏，只等一聲令下，便群起而攻之。與此同時又端掉杜立三的一個重要聯絡點，徹底切斷其後援通訊。
兩人會見的地方顯得特別平靜。他全程沒看到張作霖的任何軍隊，一幫人觥籌交錯，大魚大肉，吃得不亦樂乎。飯後張又帶對方去與清廷特使見面談判，一路上氣氛祥和，杜立三心情頗為暢快，料想不再會有啥意外，這次只帶了兩個保鏢就到特使下榻之處詳談。
期間張作霖和殷特使躺在炕上吸鴉片，杜立三則十分戒備，怎麼也不來體會這人間“極品”，只是坐在一邊，始終把後背留給牆壁，張作霖早就知道對方的身手，眼看第一計劃陷入失敗（本想趁對方吸食鴉片時突襲）；不得不緊急啟用第二套方案，待杜立三拒絕條件起身告辭的時候，殷特使高喊一句：送客。（這就是行動暗號），等他到門口時，殷特使才下炕，起身相送，杜立三也不好駁了對方面子，轉身回禮，哪不妨正是這個瞬間，早就埋伏多時的湯玉麟就從門外衝上來將其攔腰抱住，而張老樹也趁機死死卡住杜立三雙手，就這樣，張作霖兵不血刃就將這遼西土匪圈子中的風雲人物擒住了。而帶來的兩位保鏢也在龍潭虎穴中瞬間失去了作用。至此，張作霖先前派出的主力也開始對杜立三大本營發起攻擊。
至此，遼西一代巨匪朝緩緩落入歷史塵埃中，張作霖因此官升奉天省府巡防營前路統領（相當於旅長），從今往後，遼寧地區的土匪士氣徹底瓦解，跑路、投降不一而足。