中國的一夫一妻多妾制始於黃帝堯和舜。在奴隸社會和封建社會，一夫一妻多妾制主要在皇帝、王子和貴族之間實行。在一些民族中，一夫一妻多妾制也有自己的習俗。除了延長生育時間和增加勞動力外，一夫一妻多妾制也被用來提高男人的社會地位。事實上，宋代以前，部分女性的處境還不算太壞，例如，在唐朝較為開放的時期，還有著有很多女詩人，甚至皇帝。宋代以後，由於程朱理學的興起，婦女的處境十分艱難。

我們都知道，古代的婚姻制度是不公平的，妻妾之間的等級劃分非常嚴格，上下級有著嚴格的秩序。妃子不像正室，她們不需要三對，六對，或者媒人，出嫁之時，她們甚至可以像物品一樣免費贈送或者出售。古代權勢人家的小妾仍然不是真正意義上的家人，而只是外表看起來比較體面的奴隸。在一夫一妻多妾制的制度中，小妾的地位低於妻子，她們的法律地位也低於妻子，她們的個人權利不僅得不到保障，甚至她們的個人自由也是在法律層面上受到限制的。因此，古代小妾的地位和待遇完全取決於其“丈夫”單方面對其的好感度。

古代的醫療衛生條件極其惡劣，女人生孩子就像關在鬼門關走了一遭一般。對他們來說，生存是不容易的。而且新生兒的免疫力很低，如果沒有很好的條件來保護和餵養，夭亡的機率是非常大的。另外，在古代，親戚之間也會透過表親之間的婚姻來增加大家族的凝聚力，所以很多孩子從生下來就有著許多基因上的缺陷。即使在舉國之力供奉出來的皇室之中，也會發生眾多妃子死於難產和公主、皇子早逝的事情。

清朝作為封建王朝的鼎盛時期，也是最接近現代的封建王朝，其醫療條件自然達到了封建社會的頂峰，然而，滿清十一位皇帝共生下了195位王子和公主，其中只有113位活過了20歲，這個比例連三分之二都沒有達到，只比二分之一多點。養尊處優的皇室尚且如此，更不用說那些沒有錢、即便生病也不得不推遲就醫的普通人了。對於那時的古人來說，最可怕的事情就是沒有後繼者撫養養老送終的晚年了，這種人往往都死會再家裡死幾天才會被發現，然後被好心的鄰居或者遠方親戚隨便埋掉，死後甚至沒有人燒香。因此，有孩子不僅是歡愉之中的意外，也是為了延續自己的香火，是有著非常實效的現實意義的。所以古代也有不少不貪戀女色的權貴之人，因為不孕的原因而納妾，此時，妾的意義就只是一個生育工具。

在等級的尊卑制度下，妻妾同時生孩子，妻妾生的孩子與少婦少爺的孩子大不相同。妻子所生的孩子叫“帝”，妾所生的孩子叫“叔”。在繼承祖業的時候，我們應該先把它和我們的孩子們分得很緊，然後大約在同一時間把它交給老百姓。對官員職位的暗襲也屬於他的子孫後代。他子孫中若沒有兒子、也是可以的。一般來說，這不是一個普通的兒子。我們也看到過很多古裝劇，宮殿裡的妃子們為了美麗而爭豔，或者宮殿裡的妃子們與皇后勾心鬥角。雖然生活非常艱難，但它也非常生動。事實上，如果你仔細想想，後宮的歷史真的是這樣嗎？ 恐怕不是。

首先，後宮是不可能由妃子來建造的，因為在古代，最重要的事情是他們的尊卑次序。合適的妻子是經由媒人介紹，雙方家長彼此見過面並互相認可經歷了成婚儀式才可以的，妻子在丈夫家中的地位也往往是有著女方的家族勢力所支撐的，而小妾們只需花了幾銀元就可以買下來，沒有絲毫的地位。所以，在妻與妾的爭鬥中，妾的起跑線是很靠後的，一個妾倘若在家中有了一定的地位，那也一定是丈夫的寵溺，一個人的地位完全靠別人對自己的喜愛程度，這不僅是可悲的，同時也是極其不牢靠的，所以，家中的妾同妻子同臺競爭是極少發生的。

那麼，妃子之間會有摩擦嗎？當然有，因為她們之間並沒有嚴格的等級制度。誰受到青睞，誰的地位就會相對較高，這就是所謂的爭寵。更重要的是，女性在天性上就容易嫉妒，而當丈夫對自己的寵愛程度直接與自己的生活質量掛鉤時，爭寵就有了遠超嫉妒的更加強大的的動力。所以，妾之間從根本上就有著矛盾的，電視連續劇裡沒有生死搏鬥這回事，倒是比較寫實的，畢竟，小妾不敢那樣做，因為失敗的風險太大，而且她們沒有金錢和人脈基礎。其次，大多數的她們只是女僕出身，所以大部分其實是比較淳樸的，並沒有那麼的心眼，除非有人天生心眼多。

皇宮中的情況可能會比較複雜一些，畢竟，男女比例實在是太誇張了。而且，皇帝的後宮中那麼多的女性，只除掉一個正室，還留下有眾多的妃嬪，而且妃嬪當中還劃分有不同的等級。唐朝的武則天前半生的晉升之路就是一個貨真價實的宮鬥劇，還有漢朝的趙飛燕姐妹等等例子。不過，皇帝的妻子——皇后的地位也不是一般受點寵愛的妃子能夠撼動的，畢竟，皇后的後面站著一個外戚家族，而皇后是外戚家族與皇權連線的樞紐，皇后的地位並不是完全是皇權所給予的，皇后有著自己的政治勢力和組織基礎。

然而，不管是在皇宮還是在權貴的高牆之內，無論她們是受寵愛的小妾還是不是寵愛的小妾，她們都是那個時代不公平的制度下的犧牲者和受害者。雖然有些人可以託付生命，但那個人可能不是一個好人，她們得不到應有的尊重和敬愛。不過她們看待自己的遭遇卻如同我們現在思考看待用鼻子呼吸一樣，她們認為這是她們自己的責任，是非常正常的，而這在今天是一種難以想象的恥辱。因此，我們可以說，一夫一妻多妾制度對女性最可怕的傷害不是欺凌和侮辱，而是其明明被羞辱著，但卻不自知。