西漢末年，王莽篡權，劉氏江山易主。已經有了214年的漢王朝大廈雖然頃刻崩塌，但其根基依舊在。各地劉氏宗親組兵叛亂，整個天下都亂成了一鍋粥。在內亂前期，更始帝劉玄稍占上風。

劉玄（？—25年10月），即更始帝，南郡蔡陽（今湖北棗陽西南）人，自稱是西漢皇裔，漢景帝劉啟之子長沙定王劉發之後，東漢光武帝劉秀的族兄。

劉玄是劉秀的族兄。因弟弟被人殺害，於是就結交賓客，打算為弟弟報仇。後因賓客犯法，劉玄避開官府抓捕從舂陵逃到平林（今湖北隨縣東北）。官府把劉玄的父親劉子張抓走，劉玄於是詐死，派人將靈柩送回舂陵，官府便釋放劉子張，劉玄因此自己在外逃匿。

因有功，稱天子。地皇四年（23年）正月，打敗王莽前隊大夫甄阜、屬正樑丘賜，並將他們斬殺，稱劉玄為更始將軍。這時軍眾雖多但沒有統一的指揮，各將領就共同商議立劉玄為天子。二月初一日，在淯水（今河南南陽白河城南淯水之濱）邊的沙灘上設立壇場，陳列軍隊、舉行大會。劉玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。劉玄向來懦弱，見此場面，羞愧流汗，舉著手連話都說不出來。於是大赦天下，建年號為更始，史稱更始帝。感覺這氣勢上比位面之子差多了。

為自己的死埋下禍根。更始元年（23年）五月，劉縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城，盡封宗室及諸將為列侯的達一百多人。更始帝嫉妒劉縯的威名，便把劉縯殺死，以光祿勳劉賜為大司徒。前鍾武侯劉望起兵，佔領汝南。當時王莽的納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂既在昆陽被打敗，就往歸劉望。八月，劉望自立為天子，以嚴尤為大司馬，陳茂為丞相。如果拉攏劉秀之兄而不是將其殺死，那麼更始帝興許就真的成為開國第一人了。

更始帝最輝煌的時刻即將到來。王莽派太師王匡（王莽第六子）、國將哀章守衛洛陽。更始帝派遣定國上公王匡攻打洛陽，派西屏大將軍申屠建、丞相司直李松攻打武關，三輔震動。當時海內豪傑紛紛起來響應，都殺死牧守，自稱將軍，用更始的年號，以等待更始帝的詔令，一個月之間，起義部隊遍佈全國。

這時長安城中有人起兵攻打未央宮。九月，東海人公賓在漸臺斬殺王莽，新朝滅亡，公賓收了王莽的璽綬，將王莽的頭送到宛城。更始帝當時正便坐黃堂，取王莽頭看了，高興地說：“如果王莽不竊取帝位，其功當與霍光一樣。”更始帝的寵姬韓夫人笑著說：“他如果不是這樣，陛下怎能得到他頭呢？”更始帝樂了，於是把王莽的頭懸掛在宛城市。同月，攻下洛陽，活捉王匡和哀章，押到宛城，都把他們殺掉。十月，派奮威大將軍劉信擊斃劉望於汝南，同時殺了嚴尤和陳茂。更始帝於是定都洛陽，以劉賜為丞相。申屠建、李松從長安送來帝王乘坐的車輛和穿用的衣服，又派遣中黃門從官奉迎更始帝遷都。

更始變成了送終。更始二年（24年）二月，更始帝自洛陽向西而進，遷都長安。之後，自認為自己已經安坐皇帝寶座的劉玄，縱情聲色，甚至將好心勸誡的大臣殺死或下獄。自此以後關中離心，四方紛紛怨恨叛變。諸將出徵，各自安置自己的親信來擔任州牧郡守，這樣州郡交錯，不知所從。十二月，赤眉軍西進入關。

投降被殺，了卻一生之大起大落。三輔苦於赤眉軍暴虐，都憐憫更始帝，而張卬等深以為慮，對謝祿說：“現在各營統帥多想奪取聖公，一旦失去聖公，大家合兵向你進攻，你就是自取滅亡了。”於是謝祿派親兵與更始帝一起到郊外去牧馬，密令親兵把更始帝縊死。劉恭夜晚去為更始帝收屍。劉秀聽到訊息很是悲傷，念更始帝亦是劉氏嫡孫，又為族兄，思為同祖一源，故詔令大司徒鄧禹將更始帝葬於霸陵（今陝西西安附近）。以此而看，同是漢室宗親，劉玄與劉秀之度量，可見一斑。

以史為鑑，可以懂得很多經驗與教訓。王朝的成敗如此，個人的成敗亦如此。我們在漫長的奮鬥之路上，一定要戒躁戒驕，保持一顆初心，去追求自己的那個夢想。