埃及以西的廣袤的北非地區，阿拉伯人稱之為“馬格里布”（“西方”）。馬格里布地區，西起阿加迪爾灣，東至錫爾特灣和加貝斯灣，北枕地中海，南抵撒哈拉大沙漠，大致是一個四邊形。

一、原住民—柏柏爾人

從遠古時期以來，馬格里布當地的居民柏柏爾人就在這片地區勞動、生息、繁衍。卡普西安新石器文化在這裡有著持續的發展。到希臘、羅馬作家對北非有所記述的時候，這裡的柏柏爾人大致分為三個集團：西部從大西洋岸到木盧亞河之間，居住著毛里人，其地稱茅利塔尼亞；毛里人的東面居住著努米達人，其地稱為努米底亞；在撒哈拉北部邊緣地區，則居住著蓋圖裡人。

毛里人和努米達人過著半遊牧生活，有些地方開始定居並逐漸從事農耕。蓋圖裡人則仍過著遊牧生活。柏柏爾人的社會以父系家族為單位，並組成部落。從穆佐拉和梅德拉森等地方古塚的考查可以看出，在公元前四至三世紀時，大部落聯合的趨勢，正在整個馬格里布地區發展著。

二、地中海東岸的移民—腓尼基人

然而，在世界歷史上，首先使北非引人注目的，並不是當地的原住民柏柏爾人，而是來自地中海東岸的移民—腓尼基人。

居住在地中海東岸的腓尼基人，早就以其擅長航海和貿易而聞名於古代世界。隨著埃及新王國的衰微，腓尼基諸城邦如推羅、西頓、畢布勒等紛紛獨立，它們的海上貿易也更趨活躍。大約從公元前十世紀開始，腓尼基諸城邦中最強大的推羅，沿地中海西向，對外殖民。

他們在北非沿岸的一些海呷和近岸島嶼逐漸建立起一些由臨時停泊點發展而成的居民點，進而又發展成為脫離母國的新城邦。地處緊扼東、西地中海交通要衝的迦太基和烏提卡，就是這些新興殖民城邦中的姣姣者。其中，又以迦太基的崛起最為突出。

三、迦太基脫穎而出，發展成一個雄踞西地中海的強國

迦太基（腓尼基語意為“新城”）位於今突尼西亞城附近。它地處肥沃之河谷，便於發展農業；又緊靠突尼西亞海灣，是天然的良港。按照流傳下來的說法，它建成於公元前814年。不過，據目前的考古發現，它的最早歷史尚只能追溯到公元前八世紀中葉。

最初，它同其他腓尼基殖民點一樣，規模甚小，居民僅數百人，在政治上依附母國，只是推羅遠航貿易船隊的停泊和供應地點。後來，由於推羅日衰並淪為巴比倫帝國的附庸，而希臘人卻迅速興起，大舉向西地中海擴張其勢力，使西地中海的腓尼基諸城邦只能自己維護自己的地位和利益。

在這種情勢下，迦太基脫穎而出，發展成一個雄踞西地中海的強國。它除了控制北非西部沿岸地區外，還佔領了西班牙南部、西西里島大部、科西嘉、撒丁尼亞和巴利阿里群島。公元前五世紀，更一度向非洲內地積極擴張。尤其有意義的是對崩角半島和迦太基南方大片地區的兼併。

由於佔領了突尼西亞這片最富饒的土地，就保證了迦太基未來巨大的城市人口的食物供應，使迦太基繁榮的海上貿易、發達的工商業，以及強大的陸海軍有了一個堅實的基地。

四、迦太基建立了它的強大的軍隊

從公元前六世紀起，迦太基和希臘人西向擴張的勢力發生了尖銳的矛盾。它同西西里島上的希臘殖民城邦之間，進行了長達三百年的鬥爭，雙方互有勝負，在島上東西各半，秋色平分。在北非大陸，則以昔蘭尼加之錫德拉灣為界。

在同希臘人的長期鬥爭中，迦太基建立了它的強大的軍隊，以及一套發展頗為完備的國家機構。

軍隊是迦太基不斷對外擴張、稱霸並維護其壟斷西地中海貿易的主要支柱。因此，早期那種由人數有限的迦太基公民服兵役的辦法，顯然不能勝任上述要求。

公元前六世紀中葉，在瑪戈（該城統治家族的創始人）主持下，創了大規模的僱軍制。被迦太基人征服的利比亞人，佔僱傭軍組成的大部分，主要充當輕裝步兵。由來自努米地亞和茅利塔尼亞的戰士組成的騎兵，在迦太基軍隊中起著特殊的重要作用。此外，僱傭軍中還有西班牙、高盧、義大利、甚至希臘人。迦太基的陸軍還配備有戰象和攻城裝備。迦太基的海軍尤為強大。

根據史料記載，公元前480年，迦太基派兵前往西西里島與希臘人作戰，集中戰艦竟達二百餘艘。這個數字，不亞於希臘城邦中最大的海上強國雅典的海軍力量。

應該指出，僱傭兵制對於迦太基國家的發展起了極為重要，卻又是複雜的作用。一方面，迦太基憑藉了這支強大的兵力稱雄於世，並支撐了那樣長期的對外戰爭；另一方面，在長期的對外戰爭中，正是僱傭軍耗盡了迦太基自身的力量。在羅馬公民組成的軍團的頑強打擊下，彪悍一時的僱傭軍終於不敵、一敗塗地而導致了迦太基強國的覆滅。

五、迦太基的國家機構

迦太基是一個實行寡頭政治的奴隸制國家。在它立國之初，曾設有王位，但國王乃選舉產生而非世襲。戰爭時期，根據需要，國王可擔任軍事統帥。從公元前五世紀起，王權日衰，逐漸被一種稱為“蘇菲特”的首腦所取代。“蘇菲特”是國家最高首腦，由兩人擔任，每年舉行選舉，主要掌管軍事，也擁有審判等其他大權，同羅馬的執政官地位相似。

此外，設元老院，由三百人組成，掌立法權。還有一個百人會議，專門行使對一切政府機構的監督權。下層群眾的公民會議已漸至形同虛設，國家權力完全掌提在大商人、大地主組成的城市貴族手中。一些豪門世家，如瑪戈、巴西德等家族，世代相襲，操縱中樞，決定國策。

在迦太基控制的廣大地區，臣民分等而治。除了迦太基城市公民以外，地位較高的首推那些古老的腓尼基殖民城邦和迦太基人新建立的移民點。它們擁有象迦太基那樣的地方行政機構。只是它們要交納進出口稅，有時還要從它們當中徵兵。後來，它們只能同迦太基貿易，而被禁止同其他國家和地區貿易。

至於內地的利比亞人，處境則更糟。它們的部落組織儘管被允許保留，但迦太基人在這裡橫徵暴斂。按規定：一般稅額為收穫的四分之一。但在戰爭緊急時期，有時高達百分之五十。史料記載說：“迦太基人所讚賞和推重的，不是那些對待臣民寬厚、仁慈的總督，而是那些最能榨民脂膏、待民如虎的總督”。

六、迦太基城

迦太基城，不僅是國家的政治、經濟中心，而且是一座軍事要塞。迦太基有異常堅固的城牆，全長二十二英里，還有一座由二英里長的圍牆環繞的內堡。城中有六層高的建築物。它的海港吞吐量驚人，港內停泊著二百二十艘戰艦。海港高聳的控制檯，高出一切其他建築物，在大海上舉目可見。

全城人煙稠密，據斯特拉波估計多達七十萬人。這個數字可能包括整個海角地區。另一個數字是包括奴隸在內共四十萬人。僅後一估算，便足與雅典匹敵。

七、是什麼在支撐著迦太基？

支撐著迦太基強國的，是它發達的農業、手工業經濟，特別是它廣泛而鉅額的中介貿易所帶來的源源不絕的財富。

迦太基在農業經營方面盛行大地產製，廣泛使用奴隸。奴隸來源主要是透過戰爭和海盜劫掠而獲得的俘虜。在農場裡勞動的奴隸人數很多，動輒數以千計。除奴隸外，還有許多農民，也處於從屬和依附地位，受到殘酷的剝削。

迦太基的土地貴族在長期經營中，積累了管理奴隸制大地產經濟的豐富經驗。早在公元前六至五世紀，瑪戈就撰寫了一部內容豐富的農書，羅馬人對此書十分重視，羅馬元老院曾下令將它譯成拉丁文。當迦太基最後陷落之際，圍城的羅馬軍隊又接到命令，破城之後一定要設法保護這部著作。後來羅馬大地產的的盛行及其經營，都受到迦太基人的影響。

迦太基比北非沿岸的其他城邦更有賴於貿易。在當時世人的眼裡，一個典型的迦太基人就是商人的代用語。在一定意義上可以說，迦太基帝國乃是一個貿易帝國。貿易給它帶來財富，貿易又給它帶來持續擴張的精神和物質的動力。它的貿易觸角不僅緊緊纏住西地中海，面且遠伸到大西洋、撒哈拉和東方。

迦太基人首先壟斷了西地中海的貿易。任何別的民族和國家不得與迦太基以西的地區進行貿易。這一嚴厲的壟斷，是透過與別國締結載有上述規定的條約，或無情擊沉擅闖禁區的一切它國船隻而實現的。因此，大量舶來品都轉入迦太基商人之手。在鉅額國際貿易刺激下，公元前四世紀，迦太基開始自鑄金屬貨幣。

迦太基人還西出直布羅陀海峽進入大西洋。據斯特拉波記載，迦太基有著非常發達的造船業，所造船舶既適於航行地中海，又適於航行風波險惡的大西洋。迦太基人向北沿西班牙和法蘭西的大西洋岸，直到布列塔尼地區，甚至同不列顛有過間接交往；向南則沿非洲海岸航行，沿途建立許多殖民點，最遠曾抵達西非某些地方。

在這方面，《朝諾周航記》（譯成希臘文）給我們留下了引人入勝的記述。學者們有的認為這次航行曾到達塞內加爾河口，有的則認為曾駛抵更遠的獅子山。大史學家希羅多德更記載了迦太基人同西非黑人之間進行貿易的生動情景。

除了海上貿易之外，迦太基人還對南方撒哈拉地區貿易進行探索。希羅多德就記載了撒哈拉的加拉曼特人和納薩芒人，說從海岸至彼處需要三十天的路程。另一資料記述了一個名叫瑪戈的迦太基人，三次越過撒哈拉沙漠的故事。

所以，迦太基成為古代世界的一個巨大的、國際性的中介貿易中心。這裡百物薈萃，交易頻繁。非洲內地的奴隸和象牙，西亞貴重的地毯和各種紡織品，西班牙的金、銀，不列顛的錫，科西嘉的蠟，巴利阿里群島的酒，西西里島的酒和油，希臘的各種精巧工藝品，以及迦太基出產的糧食等，都在此成交，轉運。