五城兵馬司是封建王朝京師地區的治安機構，集現在意義上的公安，消防，城管，市場監管等功能於一身的正六品衙門。因為官小職微，事多錢少，在高官滿地走的京師，基本上就是背黑鍋的邊緣型衙門。
五城兵馬司基本情況
洪武初年，朱元璋在南京設定兵馬司，負責南京城內的治安。後來隨著城市下轄區域與人口增多，一個兵馬司逐漸管理不過來，便相繼在東西南北設定新的兵馬司。靖難之後，朱棣將首都從南京搬到北京，南京的機構也被他複製了一份到北京。所以在永樂十八年1420年，北京
五城兵馬司
機構正式定型。
五城兵馬司並不是一個衙門，而是五個衙門的合稱，它們分為
中城兵馬司、東城兵馬司、西城兵馬司、南城兵馬司、北城兵馬司
，它們將北京城分為五個片區分別管理。
五城兵馬司只設置一個“
提督
”官職，請注意這裡的“提督”是一個動詞，不是一個名詞，比如某某某“
提督
五城兵馬司”，這個人就是五城兵馬司的上級。這一點與東廠比較像，皇帝命令某某太監“
提督東廠
”，此人就是東廠的廠公。
五城兵馬司是由五個同級別的
兵馬司
組成，兵馬司的長官為
兵馬司指揮
，正六品，五司各一人；副長官為
兵馬司副指揮
，正七品，五司各二人，視情況而定會增減。比如一些嬪妃的父親兄弟，皇帝會安排他們擔任兵馬司正副長官，但只掛職不幹事。
再之下有
司吏
與
典吏
，兵馬司負責京師的治安情況，很多事件就需要司吏與典吏處理。司吏典吏之下就是小卒，不過這些小卒全由軍中的精銳弓箭手充任。能在古代當弓箭手一般是膀大腰圓的壯漢，能開大弓，也能拿刀劍肉搏，戰鬥力極為驚人。
力量小的女性一般是開不了弓的
五城兵馬司的職能
兵馬司的職責總共有四個方面；
城市治安，市政管理，賑恤災貧
與
其它職能
。
城市治安
城市治安，是兵馬司的主要職能，每天都要定時定點的巡街。凡發生盜賊、強盜、殺人掠財。並捉拿逃軍、逃匠、逃役人等都在五城兵馬司的職責範圍之內，另外一些街市鬥毆及姦淫賭博、撒潑搶奪人，也是其管理範圍內。
除此之外，兵馬司還有一項巡夜任務。每次夜巡前，各兵馬司需派兩名官員至
尚寶司
領取銅牌兩面，二人一組在各自的區域內巡夜。明朝有夜禁，規定；“
凡京城夜禁，一更三點鐘聲已靜，五更三點鐘聲未動，犯者，笞三十。二更、三更、四更犯者，笞五十
。”
市政管理
在市政管理方面，五城兵馬司主要負責
市場秩序維護
、救火、溝渠街道清理、人口統計等工作，其中最重要的是對市場的管理。
坊市中最重要的地方是度量衡的確定，而官府會在坊市顯要處展示標準的
市斛鬥
與
秤尺
。坊市的商鋪就按這個標準制定工具，進行交易。五城兵馬司最重要的職責就是查驗這些商鋪是否按標準在交易。第二項職責是負責各類商稅的徵收，如塌房鈔、市肆門攤稅、門稅等專案。第三項是負責嚴查京城內外偽造銀錢交易之人。此類功能相當於現代的市場監管局。
然後是火災。北京作為都城，人員湊集，房屋鱗次櫛比，各類倉庫等相對集中，因而較易發生火災，防範起來也相對困難。因而明朝對火災的處罰也相當嚴重，規定”
放火故燒官民房屋及公廨倉庫系官積聚之物者”、“放火延燒官民房屋及積聚之物，因而盜取財物者
”，皆秋後處斬。
賑恤災貧
古代中國，每遇災年饑荒，往往會有大量的流民湧入京師乞食，而且繁華的京師也是大量乞丐等貧困人群的聚集之地。五城兵馬司作為基層機構也要發揮其作用，首先是統計受災需救助的人數，再負責部分救濟物資的支領，最後，負責無主或貧困百姓屍體的掩埋。
其它職能
主要是為一些大機構做雜活，當免費差役。比如“
命五城兵馬司月領火夫三百入光祿寺掃除三日，月限一城，以次輪流，著為令
。”替光祿寺打掃衛生。皇帝后妃皇子出外，要準備相應人員清理地方等等雜活。
五城兵馬司的尷尬之處
五城兵馬司名義上是一個獨立機構，它的上級應該是皇帝。但因職小官微，皇帝給他派了一個
巡城御史
。
“京城設巡視御史，始於正統時。初不置公署，巡視所至，遇有喧鬧，當時遣斷，或暫借各衛所公署發落。景泰中，京師多盜，差御史十人捕治，事平留五人分理，建立公署，凡有奸弊諸事，許受理送問。其差用試御史，三月一更。萬曆中，都御史孫丕揚請用實受御史，一年而更，未行。”
巡城御史本來是一個臨時差遣，沒自己的治所，所有的職責只是監察五城兵馬司。但隨著監管時間延長，慢慢地有了對兵馬司的
監督權
，對兵馬司官員實施舉劾的權力，最後更是加了對於京師的大小事務具有審問權。因而巡城御史直接一躍成為兵馬司不是上級的上級。
另一個是關於兵馬司正指揮的任免權。
五城兵馬司本來是一個武職部門，它人員的任免一般歸兵部管。到了隆慶皇帝期間，五城兵馬司的正指揮必須從科舉中選授，科舉出身的就是文臣，也就是必須透過吏部。如此兵馬司的正指揮從吏部文臣中選，副指揮以下從兵部武將中挑選，二方掣肘的情況開始增多。
這還不是最尷尬的，最尷尬的是弘治時期。皇帝認為京城作為首善之地，竟然大盜橫行，兵馬司還管不了，索性繞開兵馬司，重新成立一個
巡捕營
，從京城三大營中挑選精銳士兵，職責只有一個——
捕賊
。
於是，巡捕營與兵馬司並沒有如皇帝預期的那樣，相互競爭。他們反倒是開始相互拆臺，推脫責任。如萬曆四十五年1617 年八月，強盜在光天化日之下於盧溝橋劫走
鞘銀
（官銀），而盧溝橋屬於兵馬司與巡捕營的重合區域，二者都沒有反應，任強盜跑了。
另一個與兵馬司功能重合的是廠衛——
東廠
與
錦衣衛
。
理論上說，廠衛是沒功夫管兵馬司這些小事。但明朝中後期，廠衛人數大增，這些廠衛的底層人員不是正式編制，沒有工資。他們為了撈銀子，以東廠與錦衣衛辦事為由，四處侵佔撈取大戶的銀子。由於廠衛勢力較大，五城兵馬司職小權微，因而在相互關係作用的場域中兵馬司權力漸遭侵蝕，某些時期甚至淪為為廠衛甚至個人牟利的走卒，如正統年間，“
太監王振銜東城兵馬指揮範質不為其家奴尋空宅，召至東上門，杖之數十，復令隨毛長隨校尉發其不修道路，枷示大同橋七十餘日，謫充鐵嶺衛軍
。
”
在古代京師治理體系中，五城兵馬司作為京師的專職治理機構，從其主要職責看來，大約是現今的公安與消防部門，算是專業的機構。但因為五城兵馬司權微職卑，處於權力的下層，其權力往往易受上層權力體的侵奪，中後期直接成為都察院與廠衛侵佔的物件，以至於越往後，兵馬司越不管事，直到成為擺設。