自古道：開國承家，小人勿用。無論是治理國家還是用兵打仗，最怕誤用庸才，所託非人。古代的賢明君主，有一項最為基本的素質，就是慧眼識人，知人善任。能做到這一點的，看似簡單，實則大不容易。典型例子就是唐朝皇帝唐玄宗，前半生重用賢良臣子，姚崇、宋璟等德才兼備之人躋身朝堂，使得大唐國泰民安，出現開元之治的太平盛世。後半生寵信李林甫、安祿山等奸佞之臣，釀成安史之亂那樣的慘禍，使得唐朝一蹶不振。

明朝末年，外有努爾哈赤、皇太極強寇臨邊，侵擾邊境，內有李自成、張獻忠等揭竿而起，縱橫中原，內憂外患交相困擾之下，明朝統治遭受到前所未見的巨大危機。所幸的是，崇禎皇帝繼位後，沒有像其他末代皇帝一樣，唉聲嘆氣聽天由命，而是力圖振作，想憑藉自己的努力改善局面，讓明朝轉危為安。可惜的是，崇禎皇帝態度可圈可點，但眼光和能力卻實在差強人意，在用人等關鍵方面接連出現重大失誤，使得局面最終不可收拾。

崇禎皇位在位期間，因為性格急躁急於求成，大學士、兵部尚書等要職，一度像走馬燈一樣頻繁換人，絕大部分都令崇禎極不滿意。其中唯有一個人，獲得了崇禎的信任和賞識，對他委以重任，凡是此人所提建議，崇禎幾乎都是有求必應，全力支援，熱切期盼此人能成為明朝的救星，拯救明朝的危急局面。可惜的是，崇禎看走了眼，這個人非但沒能濟世安民，反而讓明朝不可收拾，走上絕路。

這個人就是明朝兵部尚書楊嗣昌。楊嗣昌，是明朝末年曆史舞臺上的重要人物，在崇禎支援下，楊嗣昌執掌大權四年，在崇禎時期，這已經算相當長的時間了。楊嗣昌是萬曆年間進士出身，長期在戶部擔任主事、員外郎等官職，天啟年間魏忠賢作亂之時，楊嗣昌見時局混亂，一度掛冠歸隱，回到老家隱居。崇禎初年，楊嗣昌再度出山，迅速獲得了崇禎的賞識，歷任右僉都御史、宣大總督等職務。

楊嗣昌多次上書朝廷，陳述對時局見解，崇禎皇帝和他一見投緣，有相見恨晚之感，楊嗣昌從此青雲直上，到崇禎十年成為明朝兵部尚書、大學士，全面負責內外用兵。楊嗣昌在明末大臣中，算是出類拔萃的一個。他忠心不二，不貪財貨，勇於任事，他的用兵之才，在崇禎手下大臣中，也稱得上是鳳毛麟角。

在鎮壓農民軍時，他提出的“四正六隅、十面張網”之策卓有成效，一度把李自成、張獻忠打的潰不成軍走投無路。在應對關外清軍時，他主張“攘外必先安內”的對策，都可圈可點。但是，楊嗣昌有幾個最大的弱點，並且造成了難以彌補的損失。第一點是他為人心胸狹隘，不能容人，對於持不同意見的將帥不能虛懷若谷，反而不惜痛下殺手。

比如陝西三邊總督孫傳庭，是明末第一流的軍事人才，忠心事主，才幹卓異，在黑水峪之戰捕獲第一代闖王高迎祥，又在潼關南原之戰中把李自成打成光桿司令，堪稱李自成的天敵。但就因為他生性耿直，與楊嗣昌意見不合，楊嗣昌恨之入骨，百般構陷打擊，使得孫傳庭含冤入獄，而當時正是明朝對內對外用兵的關鍵時刻，這樣難得的將帥之才卻被楊嗣昌關進大牢。等孫傳庭出來時，局面已經今非昔比，不可挽回了。

宣大總督盧象升，也是明朝末年將帥中的一線人物，驍勇善戰，足智多謀，對朝廷赤膽忠心。但他同樣因為與楊嗣昌意見衝突，多次與楊嗣昌當面爭論，使得楊嗣昌懷恨在心。在鉅鹿之戰中，盧象升帶領弱勢兵力迎戰清軍，楊嗣昌挾私報復，坐擁重兵卻袖手旁觀，不發一兵一卒助戰，使得盧象升全軍覆沒，戰死沙場。孫傳庭與盧象升都是朝廷急需的數一數二的人才，卻遭楊嗣昌以一己之私痛下殺手，使得明朝形勢雪上加霜。

楊嗣昌的第二個弱點，是他沒有知人之明。他向崇禎推薦的大臣熊文燦，力保其才堪大用。結果在張獻忠即將被剿滅的關鍵時刻，熊文燦卻露出草包本色，稀裡糊塗上了張獻忠的當，把張獻忠的假投降信以為真，使得張獻忠躲過一劫，不久後再度造反，攻破襄陽殺死明朝襄王，給明朝留下無窮後患。可以說，正是因為崇禎重用楊嗣昌，使得明朝末年局勢不可收拾，走上了絕路。