縣中有一富戶，姓胡名安之，家財萬貫，財雄一方。然而萬事都有欠缺，胡安之為人極是貪色，許是縱慾過度，年近四旬其妻鄭氏才為其誕下一子，卻是個智障兒，取個名字也極具諷刺性，叫個胡聰。
鄰人有位老學究名叫楊月坪，開一間私塾勉強度日，膝下有一獨生女兒，名喚小娥，生得螓首蛾眉 ，玉骨冰肌，堪稱國色天香。楊月坪視若掌上明珠，教讀詩書禮儀，小娥天性聰慧，一點就通。那胡安之對楊小娥垂涎已久，早有心收為妾室。無奈那學究楊月坪甚為迂腐，任憑胡家說破大天，也不同意女兒做妾。胡安之並不死心，依舊念念不忘。
楊月坪私塾中多是富家子弟，那日不巧得很，楊月坪因急事出去了一趟，竟有一調皮幼童上樹掏鳥，結果從空墜下而亡。這下楊月坪攤上了人命官司，鋃鐺入獄。胡安之假作仗義，大獻殷勤，花銀子，託關係，總算把個楊月坪從死牢裡救了出來，一家人對胡安之千恩萬謝。胡安之乘此機會又央人到楊家提親。
這次卻不是做妾，是做少夫人，讓小娥嫁給胡大財主的傻兒子，不是原來的妾室，這次是堂堂的少夫人。楊月坪感念胡家救己之恩，不好推辭。也是那楊月坪人窮志短，收了價值不菲的財禮，竟答應了胡府求婚，將個千嬌百媚的小娥，許嫁了一個僅有七八歲的胡家傻兒子胡聰。
胡家說是給兒娶親，其實是給兒子找了個“奶孃。”小娥本不依從，但父命難違。只得哭哭啼啼過得門來照顧一個半大的傻小子。在古代，這種小夫大妻的婚姻，並不稀奇。好在那胡聰雖說有點傻，但還算聽話。小娥每每想起自己命苦，總是淚流滿面。
那胡安之想盡了辦法，總算將小娥弄到了家裡。說是兒媳，自己那兒子什麼樣，自己怎會不清楚，那只是託辭而已。自從小娥進府，他的心裡樂開了花，對小娥百依百順，今天送首飾，明天買糕點，想用小恩小惠降服小娥。小娥知書達禮，對公公以禮相待，始終不卑不亢。胡安之每以言挑逗，小娥便正言相告，請其自重，然後便冷若冰霜，敬而遠之。
秋天的雨夜，小娥早早地上床安歇了，那胡聰隨其母親被車伕胡奎送回了孃家。難得一日清靜。夜半，一條黑影從前院順迴廊潛至小娥門前，用尖刀挑開門閂，閃身入內不一會兒，只聽小娥一聲“是你！”接著一聲悶哼，便沒了聲息……
第二日早上，胡聰房中的丫頭像往常一樣來敲主人房門，侍候小娥起床，誰知，剛一上手，房門自開，原來門只是虛掩，並未上閂。丫頭一邊喊著：“少夫人，少夫人，”進得門來，不見應聲，等掀開床帳，一下子嚇傻了，只見那少夫人楊小娥渾身赤裸臥於帳中，臉色烏青，眼睛瞪的老大，早已沒了呼吸。嚇的個丫頭驚叫連連，跌跌撞撞地跑去，上氣不接下氣地稟告了胡安之。
胡安之不敢怠慢，急忙派人去縣衙報了案。那馬縣令聽說出了兇案，況且還是本城大戶胡家，急忙召了衙吏、捕快、仵作合衙僚屬，親自來勘驗現場。胡家如此大的陣仗，早驚動了那楊小娥的父親楊月坪，聽說女兒出了事，也呼天搶地趕來了胡家。
仵作屋中驗過屍體，出來回稟馬縣令：死者面部青紫，雙目外突，顯然是窒息而亡。下體出血，元紅已破，姦殺無疑。眾皆譁然，那楊月坪老淚縱橫，哭拜與地，懇求馬縣令一定要擒拿兇手，為女兒報仇。馬縣令擺擺手，令人將其攙到一旁。隨後馬縣令進入現場，仔細檢視。
屋中陳設，基本沒有翻動痕跡，只有銅鏡邊上的首飾匣空無一物。昨晚有雨，可這屋中地面上、床上皆無泥漬。馬縣令看過一遍，心中雖疑惑，但已有了主意。出門令吳家人先將屍體收殮。現場落鎖，不許任何人出入，說還有重要證據，需請高手匠人拓印。令人火速通知了胡聰母子回來。
馬縣令透過走訪調查，胡家僕人和眾街坊大都反映說：“胡安之貪戀楊小娥美貌，本意娶回作妾，無奈楊家不允，他才借傻兒子之名娶回做了兒媳，他本就對小娥居心不良。”馬縣令心中疑惑。叫過最得力的王捕頭交待了幾句，隨後押了胡安之回衙。
到了晚上，馬縣令讓人押來胡安之夜審，大堂之上，胡安之抵死不認，並陳述說：“楊氏小娥是我兒媳，我以前確實糊塗，也曾有過不倫的念頭，但兒媳一身正氣，常以禮法警示，我自慚形穢，不敢有絲毫越禮。更何況男女之愛，要你情我願，斷不會因此而殺人行奸，何況還是自家兒媳。”
馬縣令鬆了一口氣說：“你不必緊張，眾人都懷疑你為老不尊，做那不恥之事，我問你，只是打消我的疑慮而已。我自信你是清白的。你稍等片刻，兇手應該快抓到了。”
胡安之正疑惑不解，這馬縣令葫蘆裡到底賣的什麼藥時，只見兩名捕快押了一人上來，卻是自家車伕胡奎。王捕快上前說“按老爺吩咐，伏於房中，果然抓到了此賊。”
說罷，將那胡奎按倒在地。那胡奎早嚇得體入篩糠，跪地懇求寬恕。原來這胡奎對少夫人早有不軌之心，言語撩撥，卻遭小娥痛斥。那天送走傻少爺和夫人，他知房中僅有小娥一人，冒雨回來躺到床上卻怎麼也睡不著，不由色心大起，遂順迴廊潛至小娥房中行奸，不料驚醒的小娥誓死不從，急切間，又怕她大喊大叫，便用被覆其口鼻面部，辣手摧花，待事畢，掀開看時，小娥早沒了呼吸。
他手足無措地想尋些值錢的財物，卻因害怕，只將小娥的首飾倒入一布包中順走。本以為這事做的隱密，又人人都知老爺胡安之好色，必不會有人想到自己。誰知縣令勘完現物說的一番話，讓他大吃一驚，心想：“難道自己有什麼疏漏？現場留下了手印或腳印？縣令要遣人來拓。”心裡非常不安，便趁夜無人回到現場檢視，不料卻被伏於房中的王捕頭抓了個正著。
馬縣令讓其籤供畫押，伏地聽判：
那胡安之跪地心服口服，不住叩頭。
男人之好色，和君子愛財一樣，要取之有道。人之所以為人，就是因懂得禮儀廉恥。案中的胡安之，雖然對女主多有不軌之心，甚至娶作兒媳依然想不倫私通，終是奸邪之輩，屬品德低劣之徒，卻非大惡。那車伕周奎色膽包天，做下人神共憤之事，遭千刀萬剮之刑，或可稍慰那貪財的楊月坪痛失愛女之心吧