楊家將的英雄故事，早在北宋中葉就已經在民間開始流傳。北宋歐陽修稱讚楊業、楊延昭“父子皆名將，其智勇號稱無敢”。

南宋時，民間藝人把它編成話本；到了元代，又以雜劇形式出現。明中時以後，民間文學家又在傳說和戲曲的基礎上，經過藝術再創造、把它改編成歷史演義小說，熊大木的《北宋志傳》和紀振倫的《楊家府通俗演義》相繼問世，使楊家將的故事有了初步定型，同時也為後來的戲曲和說唱文學提供了豐富的素材。

如；原北漢將領楊業（楊老令公）在宋將潘美（潘仁美）攻打太原城的戰鬥中，射中潘美一箭，再加之楊七郎在擂臺比武中打死了潘美之子，因而，潘美一直忌恨楊氏父子，公報私仇。最終使楊業陷於兩狼山遼軍重圍之中，楊業在孤立無援的情況下，碰李陵碑而死。這一故事可謂是家喻戶曉。

故事畢竟不能代替歷史。

史書記述：自楊業父子歸順宋太宗以後，太宗鑑於楊業

“老於邊事，洞曉敵情”，

就任命他為代州（今山西代縣）刺史，兼三交（今太原市北）駐泊兵馬部署（前線指揮官），歸三交都部署（邊防軍總司令）藩美指揮。二人負責山西雁門關一線宋遼邊境的守衛之事，通力合作，互相支援並沒有發生什麼矛盾糾葛。

雍熙三年（986年），宋太宗下令分東、西、中三路出兵攻遼，約定最後會師幽州（今北京），並指定播美為西路主將，楊業為副。在北伐中，楊業屢立戰功，出兵僅兩個月就收復了雲（今大同）、應（今應縣）、朔（今朔縣）等四州。兵鋒直抵桑乾河。可是，由曹彬率領的東路軍在岐溝（今涿縣西南）吃了敗仗；中路軍聞訊，不戰而潰。宋太宗急令新收復的四州官民內遷代州，由潘美、楊業負責掩護。

遼將聞宋軍後撤，迅速集中十萬精兵乘勢進攻。在當時敵強我弱的情況下，楊業建議潘美釆用“聲東擊西”的策略，出兵應州，乘遼軍掉頭應戰，兵力分散之際，聚殲其部分精銳，藉以掩護雲、朔兩州人民安全南遷。

由於潘美和監軍王侁嫉妒楊業，陰謀搞垮楊業的部隊，堅持命令楊業出兵雁門、收復寰州。甚至王侁用激將法刺激楊業說：

“將軍平日號稱無敵，如今碰上敵兵，你卻不肯接戰，莫非是別有用心嗎？”

楊業無奈，只好點令本部人馬攻打朔州。臨行前，他和潘美約好，預先派一千名弓弩手埋伏在陳家谷口（今朔縣南）的兩側，等他把遼兵引到谷口，左右夾攻，給敵人以殲滅性的打擊。

楊業率少數人馬和遼軍從拂曉戰至黃昏，果然把遼兵引到陳家谷口，但此時潘美和王優早已離開了谷口。楊業知大勢已去，返身死戰，拼命衝殺。然而，由於眾寡過於懸珠，宋軍傷亡慘重，楊業的兒子楊延玉和七十三歲老將王費都壯烈犧牲。楊業本人身帶數十處創傷，仍堅持戰鬥，最後，因戰馬重傷，不能行動，在朔縣附近的狼牙村被遼軍俘獲。《東都事略·楊業傳》記載楊業慨嘆地說：

“業為奸臣所迫，致王師敗績”。

於是絕食三日而死。事後，宋太宗削去潘美三個虛銜，把王侁革職以示處分。

從以上史料而言，逼楊業於死路的“奸臣”，總指揮潘美罪責難逃，但更重要的罪魁應該是凌駕於總指揮之上的監軍王侁。