楚莊王平定了內亂，又經過多年準備，感覺可以和晉國一戰了，不過不著急，還是先從晉國的小弟下手。公元前598年，趁陳國內亂，楚軍攻陷陳國，第二年，楚莊王又親帥大軍攻打鄭國。小弟捱揍了，這是個很明顯的挑釁的訊號，晉國決定還擊，晉景公任荀林父為大將，先榖（音同古）為副將，率領大軍，去救鄭國。
大隊人馬剛來到黃河岸邊，就有探馬來報，鄭國沒抗住揍，已經投降了，楚軍已然往回走了。荀林父本來就不想打這一仗，聽說鄭國都投降了，那還有什麼救的，就要掉頭回國。沒想到副將先榖堅決不同意，這個先榖是將門之後，一心想建功立業，光宗耀祖，根本不把荀林父放在眼裡，荀林父也也拿他沒辦法。
先榖也不請示，帶著自己的人馬，渡黃河追擊楚軍去了，軍中還有趙同趙括兩兄弟，和先榖情況差不多，也是名門之後，也是目中無人，他們倆看先榖去追擊楚軍了，也不甘人後，帶著各自軍隊過河去了。眼瞅著這三個混小子不聽指揮，荀林父真想讓他們自生自滅去算了，可又怕回國沒法交代，沒辦法，也只好率主力渡過黃河。
楚莊王聽說晉軍來追擊自己，就召集屬下，商量對策，令尹孫叔敖比較沉著老到，我們已經拿下了陳國和鄭國，晉國只是礙於面子，過來意思一下，沒有和我們拼命的理由，我們不如和晉軍講和，然後就退兵算了。
一群年輕的將士不這麼想，我們出來就是為了打仗的，現在仗就在眼前，幹嘛不打啊，紛紛向楚莊王請戰，楚莊王一時也沒了主意。這時伍參出來說話了，我給大家分析一下，晉軍主帥是荀林父，這個人有點本事，可是他剛剛掌權，還沒有足夠的威信，副將先榖仗著祖上功勞，瞧不起荀林父，聽說就是他帶頭追擊我們的，可是這個先榖又沒有統帥三軍的權力，現在晉軍上下都搞不懂該聽誰的，他們上下不同心，這正是老天賜給我們打敗他們的機會。
伍參的這一番分析，真是見解獨到，入木三分，楚莊王被打動了，下令楚軍擺好陣勢，準備迎敵。孫叔敖眼看楚莊王已經激動起來了，想攔是攔不住了，可眼前的晉軍實力確實不弱，安全起見，還是再次向楚莊王進言，大王，不如我們先去派人和他們講和吧，他們要是不同意，那個時候理就在我們這裡了，我們再打不遲，楚莊王同意了，就派蔡鳩出使晉軍大營。
蔡鳩一到晉軍大營，說明來意，荀林父馬上就同意講和，條件只是雙方同時退兵。蔡鳩也沒想到差事辦的這麼順利，高高興興的走出晉軍大營，剛到門口，就被先榖攔住了，剛才那個人喝多了，話沒說清楚，我再給你重複一遍啊，你回去告訴楚王，我們這次來，就是要打他個落花流水的，趕快回去報信吧。
蔡鳩一看遇到個混蛋，氣的也沒搭話，就往外走，剛到軍營門口，又遇到趙同趙括兩兄弟，又被這倆富二代羞辱一通。蔡鳩這個氣啊，一口氣跑回楚營，向楚莊王告狀，這回孫叔敖也沒招了，開打吧。
楚國大將樂伯跨上戰車，直奔晉軍大營，見了晉軍，也不說話，一箭一個，連射三人，下車又活捉一人，上車就走。這時候晉軍才回過神來，三支小隊來捉樂伯，只見樂伯並不驚慌，左邊射馬，右邊射人，就這麼一箭一箭又一箭的射過來，是箭不虛發，嚇的晉軍誰也不敢追了，眼睜睜看著樂伯回到了楚營。
荀林父聽說楚將前來挑戰，就知道事情不好，肯定是出了岔子，急忙派魏錡（音同齊）去楚營解釋，萬沒料到的是，這魏錡當初想當大夫，結果沒當上，他就懷恨在心了，恨不得晉軍打個敗仗，給自己解個恨。魏錡去是去了楚營，卻是下了道戰書，回來之後還對荀林父說，楚王不同意講和，說要和你決一死戰。
這回是一點緩和的餘地都沒有了，屋漏偏逢連夜雨，副將不聽指揮，使者假傳訊息，荀林父這個主將當的已經夠糟心了，偏偏又有一個二貨將領擅自出戰了。晉將趙旃（音同詹）一心想露一手，給主將排憂解難，到了晚上，趙旃趁著夜色就去楚軍偷襲，一不留神就被楚軍發現了，看到有偷襲的，楚軍就追，趙旃就跑，楚莊王親自帶兵去追，楚軍將領看到大王追出去了，也都跟了上去。
孫叔敖審時度勢，對楚莊王說，既然將軍們都出來了，我們不如趁勢衝殺過去，打晉軍一個措手不及。這時候天還沒亮，楚莊王下令，攻擊晉軍大營。這個時候晉國軍士還在做夢，一點也沒想到趙旃把楚軍給引過來了，一個個褲子都沒穿好就丟了腦袋。荀林父聽到喊殺聲，急令晉軍抵抗，可夢遊的人拿打得過突擊隊啊，沒多大功夫，晉軍就被打的落花流水，大敗而逃。
再說荀林父帶著殘兵敗將向黃河邊撤退，後面一騎人馬敢了上來，荀林父一看，頓時就振奮起來了，原來是一直和自己不對付的先榖，只見先榖滿臉鮮血，分明是被亂箭射中，荀林父冷笑一聲，勇將也會受傷啊！
先榖聽主將嘲笑自己，剛要還嘴，後面的晉軍殘兵可就湧上來了，荀林父下令，馬上渡河。可是人少船多，大家又都不想排隊在後面吃箭，各個奮勇向前要上船，為了爭一張船票，打的是你死我活，那些滿員的船，船幫子上也有無數張期待的手，不少船都給弄翻了。還是先榖比較狠，他站在船中央，誰敢抓船幫子，就砍他的手，一時間刀起手落，鮮血染紅了河水。
再說楚莊王，帶人佔領了晉軍的大營，有人建議要趁勝追擊，楚莊王擺了擺手，自從上次成得臣敗給晉軍，我們就再也沒敢和晉國交過手，這次的勝利，也可以洗刷我們的恥辱了，晉國和楚國都是大國，反正誰也滅不了誰，早晚也是要講和的，就不要多造殺孽了。於是下令全軍回撤，放晉軍回國，一夜之間楚軍洗刷了恥辱，震驚了天下，他們的君主就是楚莊王。