鄭文公姬捷一向依附楚國，在城濮之役中助楚攻晉，這是晉伐鄭的原因之一。最主要的是重耳與姬捷，有很深的宿怨。重耳在晉國內亂流亡時曾經過鄭國，鄭文公不予理睬。鄭大夫叔詹曾勸速鄭文公對重耳應該以禮接納，說重耳甚賢，其隨從都有大臣之相，應預為結好，不可輕視。

鄭文公說：

“諸侯各國逃難的公子很多，怎麼招待得過來。”事情還是壞在叔詹上，他說：“如實在不肯接納，那就不如殺之，免得留下後患。”鄭文公也不採納，重耳嚇得趕緊逃走，害怕叔詹勸諫不聽會自己動手。現在兩罪歸一，決定對鄭國用兵。晉軍元帥先說：“對付一個鄭國，晉兵足以夠用。鄭為晉國咽喉，齊桓公稱霸就先降服鄭國。若使秦國共伐，秦必爭之。”

文公說：

“鄭鄰於晉而遠於秦，攻打鄭國，秦國不會有什麼利益。”於是別的諸侯都不約，只邀秦穆共同伐鄭。鄭國自鄭莊公以後，國勢日漸衰落，到了鄭文公之時五個兒子都不成器，作亂早死，鄭文公一怒之下，把群公子全部趕出鄭國，包括先王的兒子。公子蘭是文公庶弟，投奔晉國，因為怨鄭而，深得晉文公喜愛。公子蘭時時請求晉文公幫助他立為太子，這也是促成伐鄭的原因之一。

周襄王二十二年九月甲午（公元前

630年7月25日），“晉侯、秦伯圍鄭，因他無禮於晉，而且背叛楚國。”晉兵在函陵結全，秦軍在泥南紮營，築長圍而守之。兩大攻一，在秦、晉面前鄭既弱又小，如二虎搏羊，勝負之數自然不難預料。

鄭文公又是個鄙吝之君，貪昧少恩，接到鄭軍連敗四面被圍的急報，非常震恐，忙召叢集臣計議保國之策。大夫供之狐獻計說：

“國家危險，若使燭之武去面見秦君，秦師必退。兩強先去其一，則晉軍會感到失勢，人心浮動，亦易於退之矣！”