對於瞭解漢末三國曆史的朋友們來說，“州牧”和“州刺史”一定不是陌生的詞語。包括曹操、劉備、孫權在內，基本上實力較強的漢末三國群雄都出任過“州牧”和“州刺史”。那麼“州牧”和“州刺史”到底是什麼的官職？兩個官職之間有有什麼區別呢？

秦朝統一天下之後，秦始皇在地方上建立了郡縣兩級行政機構。西漢建立之後，劉邦雖然迫於形勢封了一些諸侯王，但整體上依然保持了郡縣制。後來隨著中央朝廷的一系列打擊，漢朝的諸侯王日漸衰微。到了漢武帝時期，諸侯王國基本上變成了另一種郡。

為了加強對地方的管理，打擊危害百姓的豪強大戶，漢武帝決定將天下分為十三州，長官為州刺史。根據漢武帝制定的法規，當時州刺史的職責是監察郡國的官員與豪強大戶，是隸屬於御史大夫的監察機構。因此漢武帝時期的州刺史在轄區內沒有固定治所。

隨著歷史的發展，州刺史逐漸由中央派出的監察官員向地方行政官員轉變。東漢建武十八年（42年），光武帝下令州刺史在轄區內設立固定治所。從此州刺史正式演變為地方行政官員，漢朝的地方行政機構也由“郡縣”兩級轉變為“州郡縣”三級。

雖然州刺史在東漢成為地方行政官員，但其權力受到中央的嚴格限制，比如沒有獨立的統兵權、不能直接管轄屬下郡縣、沒有屬下郡縣的任免權等等。但在中平元年（184年），為了鎮壓聲勢浩大的黃巾起義，東漢朝廷不得不允許地方長官自行募兵。

正因如此，黃巾起義被鎮壓後，軍閥割據已是呼之欲出。於是在中平五年（188年），漢室宗親劉焉（劉璋之父）建議改“州刺史”為“州牧”。與“州刺史”相比，“州牧”不僅可以直接管轄屬下郡縣，更重要的是擁有獨立的統兵權，幾乎是為軍閥割據量身訂造的官職。

所以在“州刺史”改為“州牧”之後，東漢朝廷對地方的控制基本喪失了。而“州牧”也成為評判漢末某個軍閥是否為“一等群雄”的標誌，比如劉備躋身漢末群雄的標誌就是得到了陶謙讓給他的“徐州牧”。