中國歷史從夏朝以來，一直到清朝，可算是中國的古代史。其中，夏商周又可以說是上古史。從秦朝開始，歷經兩漢魏晉南北朝，一直到隋唐，稱為一般意義上的中古史；宋元明清，到1840年代，稱為近古史。

號稱五千年的中國文明史，實際上可以確認的歷史並不到五千年。比如夏朝從始至終只是一個傳說，目前還沒有在考古上得以確認。

儘管如此，從商朝算起，中國歷史也有3700多年，依然不影響我們文明古國的稱號。

檢視歷史上這些朝代，可以發現一個有趣的現象，就是每一個朝代都有一個稱號，或者說是國號。比如商、周、秦、漢、隋、唐、宋、元、明、清等等。

那麼，這些國號都有什麼玄機呢？

其實，要說玄機並不玄。中國曆朝歷代的國號其實無非分為兩類，而這兩類又以元朝為界限。

元朝以前，歷朝歷代的國號基本是以地域名。如秦朝是從秦國而來，而秦國本來是個地方。漢朝是從劉邦的封地漢王而來。隋朝是從楊堅的封號而來，楊堅本封隨國公。唐朝國號是從李淵的封地而來，李淵本封唐國公。

宋朝之得名是由於趙匡胤曾任歸德軍節度使，治所在宋州。

也就是說，元朝以前的朝代，其國號基本是由開國皇帝的封地的地名得來。

而到了元朝就變化了。元朝本是蒙古族建立的朝代，他們不是漢族的王侯，以前也沒什麼封地。忽必烈手下當然也有漢人，可能覺得蒙古族建立了那麼龐大的一個帝國，可謂開天闢地，於是取了個象徵開始的國名，就是元。《周易》有言：“大哉乾元。”寓意還是很好的。

到了明朝的時候，朱元璋起於草莽，也不是什麼王侯，自然也沒有封地。再加上據說朱元璋的紅巾軍本是借摩尼教起事的，而摩尼教又稱“明教”。再加上“明”這個詞本身寓意很好，日月齊照，於是定國號為明。

清朝又是一個少數民族政權。清是在與明的對抗中崛起的。按照中國五行的說法，朱明屬性為火，而清是水性，水能克火，於是改大金為大清。

綜合起來，秦漢唐宋等都是地域上升為國號，而元明清則是寓意性的國號，更加抽象，增加了象徵寓意。