秦二世胡亥即位後，又徵調幾十萬囚犯和民夫，大規模修造秦始皇的陵墓。經過秦始皇滅六國的戰爭，全國人口銳減，當時的中國人口不過二千萬，前前後後被徵發去築長城、守嶺南、修阿房宮等勞役合起來有二三百萬人，佔全國人口的15%左右，這使得國家亂了秩序，耗盡人力財力，為百姓造反埋下伏筆。

陳勝、吳廣密謀：“逃走也是死，起義也是死，同樣都是死，那就幹一番大事業”。最後決定冒用秦公子扶蘇和楚國項燕的名義，向天下人民發出起義的號召。吳廣贊同，於是他就去占卜吉凶，占卜的人知道他們的意圖，說道：“你們的事都能成，能夠建功立業。然而你們向鬼神問過吉凶了嗎？

陳勝派出周文率起義軍向西進攻，很快攻進關中（函谷關以西地區），逼近秦朝都城咸陽。秦二世驚慌失措，趕快派大將章邯（hán）把囚犯和奴隸編成一支軍隊，向起義軍反撲。原來的六國貴族各自佔據自己的地盤，誰也不去支援起義軍。周文的起義軍孤軍作戰，終於失敗。吳廣在滎陽被部下殺死。起義後的第六個月，陳勝在逃跑的路上被他的車伕莊賈殺害。

大澤鄉起義是中國歷史上第一次大規模的農民起義，鼓舞了千百萬勞動人民起來反抗殘暴的統治。起義從根本上動搖了秦王朝統治，為項羽、劉邦滅秦創造了有利條件，在中國農民戰爭史上佔有重要地位，對後面的封建統治者也是一個極好的教育。