在明朝中後期，家丁從一個僕人的稱呼，變成武將的親兵。這些人可不是電視劇裡高衙內打手一樣的水平，那是真的上戰場砍人的。他們中的佼佼者，論武藝可不遜色於林沖。要是當年林沖遇到的是這幫家丁，估計也就沒機會進白虎堂直接進醫館了。在明代，這些家丁相當多，可是他們的軍餉卻是將領自己想辦法。那麼，作為公務員的將領哪裡找到錢發給他們的？

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在明代，有個“西麻東李”的叫法。這個麻就是指的大名鼎鼎的麻桂，麻桂以家丁眾多著稱。家丁眾多，就意味著戰鬥力強悍，所以麻桂是明末名將。而這個李，就是李成梁，他也是以家丁強悍為大明稱道。就連後來後金的建立者，薩爾滸之戰重創明軍十萬精銳的努爾哈赤以及他父親都是李成梁的家丁。所以，李成梁必須的成為了明朝後期一大名將。當然，李成梁的遼東鐵騎也是很有實力的。李成梁的家丁組成，就是蒙古、女真以及漢族強壯者。

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家丁史料有記載：“（家丁）其廩餼衣械，過額兵十倍，每當大敵，用以陷陣，其善戰者多以首功自奮，間至登壇。”家丁裝備精良，每當有大戰，衝鋒陷陣，每每可以得到首功。這些家丁，一般都是未來的將領候選人。要問這些家丁能精良到什麼程度，當年明朝名將趙率教曾經率領38個家丁就能收復前屯衛城。這些家丁，尤其是家丁數目質量都高的李成梁，是如何養這些家丁的呢？

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用當時明朝人自己的話說就是：“軍貲、馬價、鹽課、市賞，歲乾沒不貲，全遼商民之利盡籠入己。”這其中的軍資就是透過吃空餉、剋扣軍餉來獲得。還有就是透過鹽稅撈的銀子，以及皇帝的賞賜。除此之外像還有遼東地區馬匹等貿易的商稅全都被李成梁自己貪了。誰叫李成梁在遼東能砍人呢？不過，家丁是實打實的僱傭軍。

家丁的組成主要是將領的鄉黨、親戚以及一些從標營中特意提拔的幹練者，這些人的工資可是要比正常士兵高出許多的。而且，這些人是不可能拖欠軍餉的。像李成梁這樣，養了如此多的家丁，到後來他自己也吃不消了。所以，他想到的辦法就是靠軍功領賞。

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在明代，一顆人頭是可以得到五十兩的賞賜。而五十兩可不是個小數目，一個士兵標準的月薪才二兩，就算家丁的薪水高，這五十兩也夠好些人的。不過，這也給明朝產生了一個弊端，就是武將貪汙盛行。一個武將，手上那點工資連養家餬口都不夠，只能透過貪汙以及其他灰色收入才能養活這麼多家丁，這對國家財政本身就是一個危害。

除此之外，比如李成梁，為了維持自己的地位以及家丁的開銷，就要“養寇自重”。因此，遼東的女真剿了又有，永遠不能除掉，這才造成遼東李成梁的兒子李如鬆開往朝鮮後，女真人得到迅速的發展，最後取代了明朝登上歷史舞臺。