李斯出生在貧困的家庭中，他小時候接受過短期啟蒙教育，然後去管理糧倉。

有一次，輪到他值班時，他看見倉庫裡有老鼠，也叫“倉鼠”。這些老鼠非常胖，又圓又壯。一點也不怕人，在倉庫裡公然吃東西。

轉過身來，看看廁所裡的老鼠，也被稱為“廁老鼠”。當沒有人的時候，他們出來吃垃圾。每當他們遇到人，他們就會像螞蟻一樣迅速逃跑。

因此，李斯感慨地說：

在當今世界，如果你想出人頭地，你必須像倉鼠一樣大膽去追求你想要的，享受你所追求的。

戰國時期，人人爭名奪利，李斯也很有野心。為了更早地過上更好的生活，他辭去了小官吏的職務，到齊求學，拜荀子為師，學習治國安邦之道。

李斯學習後，在許多國家中選擇了齊，他決定去秦國展示他的才能。當時，他受到秦國呂不韋的賞識和重視，慢慢有機會接近秦王。

後來，李斯憑藉自己與人相處的方式，在仕途上步步高昇。他的《諫逐客書》不僅使他自己更受重視，也幫助秦朝吸引了世界上所有的人才。後來，他的弟弟韓非在朝鮮的仕途遭遇挫折，來到秦尋找李斯，李斯最終被秦王重用。

由於韓非的政治觀點與李斯不同，李斯害怕韓非的地位比自己高，所以對秦王說了韓非的壞話。李斯對秦始皇說：韓非來這裡不是為了大秦，他想在秦被重用後為韓賺錢，他的言辭和策略是為了韓的利益。

秦王相信了李斯，逮捕了韓非。韓非被送進監獄，被迫自殺。韓非想給秦始皇寫信，但被拒絕了。後來秦始皇后悔赦免了他，但韓非死了。

秦始皇統一六國後，將李斯提升為相邦，贏得了秦始皇的青睞。那時，沒有人能戰勝他強大的力量。他不僅建議皇帝焚書坑儒，而且還在皇帝死後改了皇帝的遺書，逼迫扶蘇死，並推薦昏庸的胡亥與太監趙高一起登上皇位。

胡亥即位後，支援他的太監趙高成了頭號名人。他很快掌握了朝廷的權力，於是他開始建立自己的權力，不斷壓制李斯等人；

據《史記》記載，李斯的結局非常悲慘，是被趙高殺死的：

在二世二年七月，具斯五刑論，腰斬咸陽市。

根據秦朝的律法，對犯人處以‘’五刑‘’：先用黥、劓、斬掉左右趾，再笞殺之，然後斬首，菹其骨肉，於市集暴露，如果是誹謗咒詛者還斷掉舌頭。

李斯是“具斯五刑論”。他將受到所有這些懲罰，與此同時，他將被腰斬，最後被扔進荒野。

“自食其果”用來形容趙高在合適不過了，嚐到了自己所制定的刑法，秦朝的一代丞相李斯就這樣走完了自己的一生。