說起民國第五任大總統曹錕，不得不說他早年的傳奇經歷。曹錕是天津人，從小父母在天津大沽口造船廠工作，生活很貧困。父親曹本生靠當船行的排工維持著一家十幾口的生活。曹本生雖然大字不識一個，但他在船廠見多識廣，在教育子女方面，他相信知識改變命運。因此即使自己勒緊褲腰帶，也要曹錕讀書識字。而正是由於曹錕識字，為他日後的飛黃騰達打下堅實的基礎。

曹錕雖然讀了幾年書，但是由於家庭貧困，16歲那年他就不想讀書了，父親曹本生一看兒子不讀書，就打算讓兒子跟他學造船，曹錕又不喜歡他爹這門苦差事，曹本生拗不過兒子，又想讓他去務農，曹錕更不同意，無奈之下曹本生給兒子找了一個賣布的營生。曹錕一想，賣布可以鍛鍊口才，還能出去多走走，多結識些朋友。他就同意賣布。

在那個時期，賣布可不像現在擺個地攤，或者開個店。就像貨郎一樣，曹錕只能肩扛幾匹布，走街串巷四處吆喝，但這曹錕還真喜歡這樣，走街串巷間結識了不少朋友，他也喜歡沒事喝點酒。有一次，他那天生意好，不久就賣完了當天帶的所有的布匹，他一高興就買了些散酒，坐在大樹底下喝了起來，這小風一吹，二兩酒下肚，曹錕便有點醉意，倒頭靠在大樹上就睡，不知睡了多久，曹錕迷迷糊糊醒來一摸口袋，錢被人偷走了。

這好不容易做點小生意賺點錢也不容易，一轉眼分文沒有，這對於一般人肯定急壞了，或者出口大罵，曹錕倒好，站起來拍拍衣服，哼著小曲不痛不癢的回家了。日後人們提起這件事，都叫他“曹三傻子”，父親也看著這兒子有點傻，就早早地給他訂了一門親事。曹錕17歲就和一家姓鄭的大戶人家的女兒結婚了，這女的比曹錕大兩歲，估計是傻人有傻福吧，曹錕的媳婦你特別孝順，深得父母的喜歡。對曹錕也百依百順。

按說曹錕家庭和睦，自己生意也能賺點小錢，小日子還算安穩，一家人都挺高興的，但身處亂世，難免受人欺負。有一次曹錕去保定城販布，剛進城門就被兩個小兵攔住，這兩個小兵不僅不讓曹錕進城，還狠狠地奚落了他一番，曹錕回來一肚子的火，心想自己被兩個小兵欺負，他思來想去，想到了當兵，他知道只有手裡有了槍桿子，說話才硬氣。

1882年，20歲的曹錕應徵入伍，在軍營中他是一名普通計程車兵，可是機遇可遇不可求，李鴻章為了提高軍隊作戰能力，在部隊中挑選一些能識文斷字的人，重點培養，曹錕很幸運被選中，去天津武備學堂學習，後來叱吒風雲的段祺瑞、馮國璋都是這一期的學員，但此時的曹錕，卻成績平平，也沒有多大的名聲。畢業後，曹錕成了一名哨兵。

1894年，甲午海戰爆發，此時已經32歲的曹錕，也被派往朝鮮參戰，在此次戰役中，曹錕脫穎而出，雖然甲午海戰失敗了，但這次戰爭中湧現出了一批優秀的將領，其中就有後來的總統黎元洪、以及犧牲的致遠艦管帶鄧世昌。曹錕由於在戰場上的突出表現，被派往袁世凱組織的小站練兵，他此時被任命為右翼部隊第一營幫帶。

曹錕在部隊中不善言談，自己又沒什麼背景，自己從小也傻乎乎的，所以經常被人欺負，不過曹錕是一個很沉穩的人，他喜怒不表現出來，自己寧願多吃虧也不願招惹別人。即使心中有很大的不滿，臉上都掛著笑容。軍營裡的人都以為這個人是個傻子。但曹錕一點也不傻，他的內心正盤算著一件重要的事——如何去接近袁世凱。

至於他如何接近袁世凱，只能說此人很是精明。有些人表面不動聲色，內心城府很深，曹錕就是這樣的人，這也是他以後能成為大總統的特質，所以我們為人處世千萬不要以貌取人，也許你看不起的那個人，日後會比你優秀。