元末明初沈萬三成為江南首富，過得十分講究。凡有賓客拜訪，他會特意命人請大廚烹飪“八大碗”，用來招待客人，被陳為“萬三家宴”。 “八大碗”其菜品包含萬三蹄、三味圓、蜆江水鮮、紅燒鱔筒、田螺塞肉、紅燒桂魚、油卜塞肉、農家鰻鯉菜等菜餚，並有萬三十月白酒、萬三糕、糖芋艿等點心 。

明朝時期，沈萬三更是富裕無比，甚至到了富可敵國的地步。朱元璋上位後，沈萬三想著花點錢為朱元璋做些事來博得他的喜愛，以便自己今後的經商能順暢些。

可是沈萬三卻不小心用錯了方法，他特地為皇帝修建了一半的城池，還不惜自掏腰包替朱元璋慰問三軍，如此一來可謂是搶了皇帝的風頭，甚至可以說是做了皇帝本該做的事。但即便這樣，還是不明原因得罪了他。

有一次，沈萬三邀請朱元璋到府中吃飯，恰巧桌子上有一道菜“紅燒豬蹄膀”，朱元璋想用這道菜給沈萬三下套，因為自己姓“朱”，如若沈萬三叫出菜名為“豬蹄”，便是對皇帝的大不敬。 沈萬三讓廚師做好了“八大碗”招待朱元璋。朱元璋看著那盆菜，問沈萬三：“這是什麼？”沈萬三猛的反應過來，脊背發涼，遂而回答道：“回聖上，正是府中一美食，其名萬三蹄”。朱元璋聽此笑出了聲，心中殺意不念免褪去一點，然而朱元璋不會就此放棄。

在他注意到蹄膀並未切開，還是整整一塊時，又開始刁難沈萬三：“這樣整整的一大塊，我該怎麼下口呢，難道要用刀切開嗎？”。沈萬三心中明瞭朱元璋的意圖，，鎮定自若道：“回聖上，此菜品無需動刀，這個蹄膀在烹飪時已經被弄得很爛了，只需皇上動一動它就會自動散開”。此話一出，二人相顧無言。沈萬三急中生智，從菜裡面中抽出一根特別細的骨頭，以骨代刀，有驚無險地化解了了朱元璋的此次刁難。 朱元璋聽他如此回答，無奈心中沒有了殺意，遂與其品嚐起了美食，萬幸的是朱元璋特別中意這道菜品，這頓飯也就以此結束了。 後來，人們聽說了這個故事，這道菜因此就被命名為“萬三蹄”，同時這道菜也在當時成為家家戶戶的美食，成為了江蘇地區傳統名菜之一。

自此之後，沈萬三也沒了從前的鋒芒，小心謹慎起來，並給後人留下了“萬世福澤”匾額，以求子孫福祉。 然而就在1398年，沈的女婿顧學文不幸遭人暗算，被人誣告意圖和藍玉謀反，然而朱元璋就心裡想著這不正是千載難逢的好機會，可藉此由頭讓沈家跌入谷底。於是，下令處死了沈家所有的男丁和顧學文家中所有人，朱元璋還下令抄收了其全部家產。沈萬三的三子沈旺，就連孫子曾孫也不曾倖免，沈家自此沒了昔日的風光，落沒至此。

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