常言道：“蜀中無大將，廖化作先鋒。”這句出自清末小說《掃迷帚》的俗語長久以來被許多人理解成三國時期蜀漢的將領質量太差，以至於廖化這樣平庸的人也能當上先鋒。實際上，聯絡小說原文來看，這句話指的是由於缺乏青年才俊，蜀漢不得不仰仗已經年老的廖化作為先鋒，其重點在於作為老將的廖化找不到接班人，而非其能力太差。

得益於通俗易懂這一巨大的優勢，許多人對漢末三國人物的印象都是來自於名著《三國演義》。按照書中記載，廖化本是黃巾軍的小頭目，後來因仰慕忠義無雙的關羽而加入蜀漢勢力，並一直活到了蜀漢滅亡之後。從光和七年（184）黃巾起義爆發到景耀六年（263）曹魏滅蜀，其中的間隔長達八十年，那軍旅生涯如此漫長的廖化究竟活了多久呢？

在結合史書嚴謹探討這一問題之前，我們不妨先從小說《三國演義》入手，看看羅貫中筆下的廖化大概活了多長時間。原著當中，廖化的第一次登場是在第二十七回“美髯公千里走單騎 漢壽侯五關斬六將”，書中如此描述道：“只見一少年，黃巾錦衣，持槍跨馬，馬項下懸著首級一顆，引百餘步卒，飛奔前來。”

結合這段描述，以及後文廖化“因世亂流落江湖，聚眾五百餘人，劫掠為生”的自述可見，此時的廖化儘管名義上算是黃巾軍的一個分支，但實際上是自行組建，和漢末張角統領的那股龐大勢力並無什麼關係。另一方面，關羽離開曹操返回劉備身邊是在建安五年（200），而在此途中登場的廖化還僅僅是個少年，也就是說黃巾起義剛爆發時他可能還在襁褓當中，或者甚至還沒出生。

《三國演義》中，廖化在蜀漢滅亡後跟隨姜維嘗試復國，但很快姜維便與鍾會一同兵敗身死，廖化則在不久後鬱鬱而終。我們假設廖化恰好是在黃巾起義爆發的光和七年（184）出生，也恰好是在蜀漢滅亡的景耀六年（263）去世，則他遇見關羽時年僅十六歲，死亡時七十九歲，或者也可以湊個整算作八十歲，這已經算是相當高齡了。

說完小說裡的廖化，我們再看看史書裡的，和進行了大量藝術加工與創作的《三國演義》不同，《三國志》中的記載更加簡潔與嚴謹。按照史書的說法，廖化本名淳，是襄陽郡人士，而關於他生平的最早記載便是：“為前將軍關羽主簿，羽敗，屬吳。”換言之，歷史上的廖化恐怕根本就沒有加入黃巾軍並落草為寇的經歷。

關羽兵敗身亡後，廖化被擄掠到了吳地，但他十分崇敬劉備，於是假裝已死，趁吳人鬆懈之際帶著老母親日夜兼程向西趕路。當趕到秭歸，也就是今湖北宜昌境內時，廖化與正率軍東征的劉備相遇。見廖化如此赤膽忠心，劉備大喜，當即封其為宜都太守。劉備死後，廖化被徵辟為丞相參軍，可見諸葛亮對其才能也相當欣賞。

後來，廖化多次隨軍北伐，官拜右車騎大將軍、幷州刺史，封中鄉侯，且史書形容道：“官位與張翼齊，而在宗預之右。”這句話裡的宗預，便是解開廖化年齡之謎的重要人物。鹹熙元年（264），廖化與宗預一同被遷往洛陽，在途中他便因病去世。

在同一卷中宗預的傳記裡，有著這樣一段記載：“時都護諸葛瞻初統朝事，廖化過預，欲與預共詣瞻許。預曰：‘吾等年逾七十，所竊已過，但少一死耳，何求於年少輩而屑屑造門邪？’遂不往。”也就是說，諸葛亮之子諸葛瞻掌權初期，廖化曾找到宗預，邀請他一同前去與諸葛瞻見面。此時，宗預以“吾等年逾七十”為由表示了拒絕。

諸葛瞻是自景耀四年（261）出任衛將軍後才開始與輔國大將軍董厥一同執掌國政的，這說明廖化、宗預二人最早生於光和五年（182），最晚也應當是生於初平元年（190）。進行計算，則廖化去世時年齡應當是在七十四歲至八十二歲之間。考慮到景耀六年（263）時廖化還能夠被委派率軍前往沓中援護姜維，其年齡應當不會太大。

綜上所述，儘管無法得出廖化的準確壽命，但首先他並非從一開始就加入黃巾軍，甚至很可能根本就沒有參加過黃巾軍，因此說他活了一百多歲的說法顯然是不妥當的。在小說中，他遇見關羽時還是個少年，而在史書中，他則被宗預的一句“吾等年逾七十”提示了大致年齡。結合他直到去世的前一年還在率軍征伐這一點，其年齡恐怕也不會太大，因此七十四再往上幾歲這個區間應當最接近歷史的真相。