383年，前秦苻堅親率大軍征討東晉，結果遭到慘敗。在這個過程中，東晉北府軍的名將劉牢之發揮了重要的作用。劉牢之作為晉軍前鋒，率領五千精兵，他在洛澗之戰中擊敗了前秦大將梁成的五萬大軍，為淝水之戰的勝利奠定了基礎。然而，劉牢之的結局卻很悲慘，他最終自縊而死，那麼這到底是為什麼呢？

一、東晉名將

劉牢之出生在一個武家世家之中，曾祖父名叫劉羲，以善射聞名，在晉武帝時期擔任過北地、雁門太守，父親名叫劉建，以勇武著稱，在東晉擔任徵虜將軍。劉牢之的長相很特殊，“面紫赤色，須目驚人”，不過他非常善於謀劃。377年，謝安的侄子謝玄坐鎮廣陵，他在當地流民中招募壯勇之人，組建了北府兵。

劉牢之應募成為北府兵的一員，還被謝玄任命為司馬。第二年，劉牢之就升官了，他率領一支精兵偷襲了前秦軍隊的輜重，“遷鷹揚將軍、廣陵相”。後來，劉牢之又指揮了洛澗之戰，參加了淝水之戰，並且在戰後率軍北伐，“河南城堡承風歸順者甚眾”。劉牢之因戰功顯赫，被任命為龍驤將軍、彭城內史。

二、反覆無常

劉牢之很會打仗，但在政治上卻搖擺不定。397年，坐鎮京口的外戚王恭起兵，任命劉牢之為府司馬，“領南彭城內史，加輔國將軍”。可是王恭這個人出身世家，根本瞧不起出身寒門的劉牢之，“但以行陣武將相遇，禮之甚薄”。劉牢之“負其才能，深懷恥恨”。這時候，掌控朝政的司馬元顯派人招誘劉牢之，“事成，當即其位號”。

王恭還不知道此事，他“置酒請牢之於眾中，拜牢之為兄，精兵利器悉以配之，使為前鋒”。但是劉牢之最終背叛了王恭，歸降了朝廷。之後，劉牢之雖然成為北府軍的主將，但因他出身低微，所以引起了世家大族的不滿。402年，司馬元顯想要對付擁兵自重的桓玄，於是派劉牢之率軍出征，沒想到劉牢之第二次叛變！

三、自縊而死

劉牢之認為桓玄“少有雄名，杖全楚之眾，懼不能制”，他又擔心即使平定桓玄，司馬元顯也不會放過自己。就在這個時候，桓玄派人來遊說劉牢之。雖然劉牢之的外甥何無忌、部將劉裕（即宋武帝）極力反對，但劉牢之不為所動，選擇向桓玄投降。然而，劉牢之還是被騙了，在除掉司馬元顯後，桓玄任命劉牢之為會稽太守，將他調離京口。

劉牢之嘆息道：“始爾，便奪我兵，禍將至矣！”劉牢之不願意坐以待斃，於是召集部將商議。參軍劉襲說道：“事不可者莫大於反，而將軍往年反王兗州，近日反司馬郎君，今復欲反桓公。一人而三反，豈得立也。”說完這番話，劉襲就離開了，結果諸將大多跟著走了。眼見起兵不成，兒子劉敬宣失期不返，絕望至極的劉牢之自縊而死。

參考資料：1。《資治通鑑》；2。《晉書》