作為一個長久以來一直飽受世人詬病的朝代，北宋存在著大量的社會問題，如土地兼併嚴重、階級矛盾尖銳等等。為了解決困擾王朝發展的主要問題，宋神宗在位時期曾經大膽任用銳意進取的王安石實施變法。然而，由於各種各樣複雜的原因，王安石變法遭到了朝野內外的強烈反對，最終更是隨著宋神宗去世而徹底宣告失敗。

在反對王安石變法的眾多大臣當中，不乏司馬光、歐陽修、蘇軾這樣大名鼎鼎的人物，而除此之外同樣值得一提的還有文彥博。作為一代名臣，四朝元老文彥博出將入相五十年，曾經提出裁軍八萬的主張，節約了大量軍費，也減輕了百姓的負擔。正因其傑出的政績，宋神宗曾經盛讚他道：“卿深厚不伐善，陰德如丙吉，真定策社稷臣也。”

宋真宗景德三年（1006），文彥博生於河東路汾州介休縣，也就是今天的山西省介休市一帶。文彥博的先祖原本姓敬，後晉時為了避開國皇帝石敬瑭的名諱才改姓為文。後晉滅亡後，其先祖將姓氏改回敬，但沒過多久北宋建立，開國皇帝趙匡胤追尊祖父趙敬為宋翼祖，敬家人為了避諱又改姓為文，此後便乾脆不再折騰，將文姓一直用了下去。

司馬光因為幼時砸缸救友而為人稱道，其實記載此事的《邵氏聞見錄》也同時提到了文彥博創造的典故——“灌水浮球”。據書中記載，文彥博幼時與一群小夥伴玩球，球卻不小心掉進了樹洞。見難以取回，文彥博很快想出辦法，那便是在洞中不斷灌水。很快，球被水的浮力託舉而出，文彥博的聰慧可見一斑。

稍微長大一些後，文彥博拜入潁昌府名士史炤門下學習，史炤之母認為其日後必定不凡，因此加以厚待。果然，天聖五年（1027），剛剛二十出頭的文彥博考中進士，並在歷任翼城知縣、絳州通判、監察御史後出任了殿中侍御史。當時，北宋在與西夏交戰，按照規矩副將如果消極避戰，主將要先請示朝廷才能進行懲處。

對此，文彥博提出應當給予主將更多權力，以便樹立威信，否則“將權不專，兵法不峻”，勢必影響作戰。他的建議很快得到了宋仁宗的讚許和採納，這也成為了他一生無數次進諫的開始。不久後，文彥博被任命為河東轉運副使，他繼承了曾擔任河東轉運使的父親的遺志，修復了麟州城外一條唐朝時期的糧道。後來西夏李元昊曾率軍進犯麟州，正是因為這條糧道的存在才在圍城十日後選擇了撤軍。

慶曆七年（1047），積累了大量理政經驗的文彥博被宋仁宗召回朝廷，並委以樞密副使、參知政事的重任。十一月，文彥博以宣撫使身份前往貝州平叛，並憑藉戰功初次拜相。有趣的是，拜相後的文彥博大力舉薦人才，其中就包括了剛考上進士沒幾年的王安石。另外，針對當時形勢，文彥博與樞密使龐籍經過一番商議後提出了裁軍八萬的提案。

此言一出，朝野一片譁然，不少大臣都擔憂被裁撤的八萬人將會聚集起來成為盜匪，但文彥博極力擔保，這才讓提案得以透過。事實證明，這次裁軍不但沒有導致匪患，還節省了大量軍費，文彥博因功晉升昭文館大學士。然而，此時以正直著稱的御史唐介卻上書彈劾文彥博在蜀地任職時曾以蜀錦賄賂後宮妃子。

結果，唐介被貶為春州別駕，而文彥博則被罷免相位貶至許州，直到至和二年（1055）才又與富弼一同再度拜相。次年，宋仁宗上朝時突然發病，在其痊癒前文彥博直接住在了宮中，以避免別有用心之人趁機作亂。沒過多久，御史吳中覆上書請求召回唐介，文彥博儘管認為唐介的一些彈劾來源於道聽途說，但也覺得當初朝廷對他的責罰太嚴厲，於是贊成將其召回，此舉贏得了滿朝文武的尊敬。

宋英宗即位後，儘管只將文彥博任命為樞密使，但為了表示對他的敬重甚至曾下詔將其地位排在宰相陳昇之之上，還是文彥博堅決推辭才沒有實行。宋英宗在位四年而崩，其子宋神宗繼位，主張變法的王安石得到重用。由於反對變法，文彥博被王安石厭惡，被迫前往大名府任職，但宋神宗對這位老臣依然保持著尊敬。

元豐六年（1083），文彥博以太師之職致仕，此後一直居住在洛陽。宋哲宗即位之初，司馬光極力舉薦文彥博，於是臨朝稱制的高太后拜其為相。不過，由於年事已高，文彥博多次上書請求，終於在元祐五年（1090）得以再度致仕。

紹聖四年（1097），掌權的新黨人章惇以文彥博反對變法、詆譭宋神宗為由將其降為太子少保。同年，文彥博去世，享年九十二歲。後來蔡京掌權，文彥博被歸為“元祐黨人”，還是宋徽宗下令將其移出名單，併為其賜諡“忠烈”。作為一代名臣，文彥博完全配得上勞苦功高、德高望重等形容，他固然存在一些缺點，但依然值得尊敬。