清雍正年間，山東省某縣有個叫崔氏的老婦人，家裡種了幾畝竹子，每年都可以賣出去好多竹筍補貼家用。這年春天的一個早晨，崔氏打算到地裡挖竹筍，卻不想自家的竹筍被人偷挖了好多。本地有個慣偷叫付德明，好吃懶做，經常幹些偷雞摸狗的勾當，以前也偷過崔氏家的竹筍，崔氏覺得這次也是付德明乾的。崔氏有個外甥姓邢，是本縣的捕頭，她就把這事跟邢捕頭說了，於是邢捕頭帶著自己的得力部下楊子林去找付德明調查此事。
到了付德明家，楊子林去叫門，但是過了好久也沒人開門。邢捕頭覺得不對勁兒，就和楊子林合力將門踹開，剛一進屋，就聞到一股血腥氣，此時的付德明臉朝地面，後腦有個明顯的外傷，已然氣絕了。衙門仵作前來驗看，發現付德明是被人用鈍器砸了後腦而死。除此之外，屋子裡有被翻動的痕跡。邢捕頭在屋子裡搜尋了半天，也沒什麼發現，正要回衙門時，忽然聽見付德明床底下有什麼動靜，他向床下一看，見是一隻大老鼠。那老鼠很是機警，看到有人來迅速跑開了。邢捕頭卻注意到，床底下有幾塊磚上似乎有些新土，應該是被剛剛打掃過，不仔細看完全看不出來。於是他爬到床底下，將那幾塊磚揭開，見下面的土被翻動過，將土撥開，發現裡面埋著一個盒子。
開啟盒子，裡面是一隻宣德爐。宣德爐是明朝時的物件，到清朝的時候更是價值連城。再看這隻裝宣德爐的盒子，乃楠木所制，光是這個盒子，至少也得幾十兩銀子。宣德爐不可能是付德明的。邢捕頭有種預感，付德明的死應該與這爐子有關。
眾人回到衙門，邢捕頭把現場的情況彙報給了知縣劉景，並把宣德爐呈給他驗看。劉景與本縣的富戶人家都有來往，一看這宣德爐，立馬認出這是本縣大戶趙孟達之物。此前劉景曾去趙孟達家參加了一個詩會，在他家見過這隻宣德爐。很快趙孟達被請到了衙門，劉景將宣德爐拿給他看。趙孟達乍見到宣德爐不免錯愕，但很快鎮定下來，說這確是他家之物，日前被人偷走了。一旁的邢捕頭注意到了趙孟達的慌張，但手裡沒有證據，也就只好將宣德爐交還趙孟達，並放他回去了。發生了人命案子，邢捕頭無暇再管崔氏竹筍失竊這種小事，就給了崔氏一兩銀子，假意說小偷已經找到了，賠償了銀子後就給放了。
又過了幾天，趙孟達的岳父劉金源來到衙門報案，說自己的女兒，也就是趙孟達的妻子劉氏失蹤了，劉金源猜想定是被趙孟達害死了。正說話間，趙孟達也來擊鼓鳴冤，說自己妻子回孃家後就失蹤了。雙方在大堂上互不相讓，都說劉氏在對方那裡失蹤的。劉景只好先讓雙方離開，並說會仔細訪查。之後，邢捕頭和楊子林除了調查付德明的死因外，還追查劉氏的下落，但是前前後後查了一個月多也沒進展。
這一天，崔氏來到衙門，將那一兩銀子還給了邢捕頭，並說之前抓到的小賊是冤枉的，竹筍是趙孟達偷的。原來今天早晨天剛剛亮，崔氏就趕到地裡挖竹筍，崔氏家的竹子地緊鄰著趙孟達家耕地，她發現趙孟達家的地裡不知什麼時候居然長出了竹子，之前也從沒見過趙孟達家種過竹子，此時趙孟達正在地裡挖著什麼，崔氏覺得奇怪就上前追問。趙孟達見崔氏來很是驚慌，說自己從崔氏家地裡偷著採了竹筍種到自家的地裡，今天打算把這些竹子移栽到院子裡，不想被崔氏發現了。趙孟達很豪爽地賠償了崔氏一兩銀子。崔氏是個本分的莊戶人，見正主已經賠錢了，自然不能再收邢捕頭給的銀子，因此吃過午飯崔氏就過來把一兩銀子還給了邢捕頭。
邢捕頭覺得可疑，像趙孟達這樣的人怎麼可能親自下地幹活，正思索間，楊子林過來說劉景讓他去衙門後花園談談案子。邢捕頭就帶著楊子林來到後花園。劉景此時也是煩悶，自己治下居然接連出了殺人案、失蹤案，上峰已經下令限期破案，但過了這麼久也毫無進展，於是他想把邢捕頭叫過來再商議一下。他們將案子前後想了一遍，還是覺得趙孟達嫌疑最大。無論是付德明的死還是劉氏的失蹤，都有趙孟達的“影子”，現在的問題就是證據不足。正說話間，邢捕頭見花園的後牆邊上長了幾根竹子，就奇怪地對劉景說，自己記得衙門後花園裡從未種過竹子，為何這後牆會長出竹子。劉景說雖然後花園裡沒有種過竹子，但院牆外有好多竹子，去年自己養的大花貓病死了，劉景就命人將其埋在院牆之下。這竹子有向肥而生的特點，因此牆外的竹子就長到了院子裡。
聽劉景說竹子有向肥而生的特點，邢捕頭心裡一下子似乎明白了什麼，就告訴劉景，他有了新線索，於是就帶著楊子林等衙役來到了趙孟達家的耕地，並請崔氏幫著指認早上趙孟達挖竹子的位置，衙役們從這個位置向下挖，不多時居然挖到一具女屍。仵作檢驗，發現女屍是被人用鈍器砸中太陽穴而亡。女屍被抬回衙門，趙孟達也被抓到了大堂。不多時劉金源也被帶來，一見女屍就嚎啕痛哭，說這就是自己女兒劉氏。
此時趙孟達自知已經沒有狡辯的必要了，就老實交代了。原來趙孟達妻子劉氏在嫁給他之前，有個相好叫郭啟明，是個窮秀才，家裡沒什麼錢，劉金源看不上他就將女兒嫁給了趙孟達。郭啟明祖上也是為官的，因此家裡有一隻宣德爐，郭啟明將宣德爐視作命根子，除了劉氏外，幾乎無人知道這個物件的存在。劉氏婚後無意間把宣德爐的事情告訴了趙孟達，趙孟達雖然家裡很有錢，但卻極其貪婪，聽劉氏說郭啟明有宣德爐，就想據為己有。他假託可以在臨縣的衙門幫著郭啟明謀個書吏的差事，便帶著郭啟明往臨縣走，二人走到一處偏僻山溝時，趙孟達將郭啟明打暈並捆綁起來，待其甦醒逼問出宣德爐的所在後，便將他明殺害，丟在一處亂葬裡。他按照郭啟明所說的位置找到了宣德爐。
一日，劉氏在打掃時見到了這隻宣德爐，她知道這是郭啟明之物，就質問趙孟達是怎麼回事。趙孟達見劉氏嫁給了自己還這麼關心郭啟明，不免怒從心頭起，大罵劉氏不要臉，夫妻二人大吵起來，氣急之下，趙孟達隨手拿起一隻元代的青花瓷，猛砸劉氏太陽穴，劉氏當場被打死了。
趙孟達失手打死了妻子，怕事情敗露，連夜將屍體埋在自家的耕地裡。耕地剛剛被長工翻過，將屍體埋在這裡也沒人會注意。只是不巧的是，在趙孟達埋屍時，付德明正在崔氏的竹子地裡偷挖竹筍，他將趙孟達埋屍的過程看了個清楚，突然衝出來抓住趙孟達手腕，要帶他見官。趙孟達嚇個不輕，就哀求付德明放過自己，付德明也就順水推舟地說，只要給他五十兩銀子，他就當什麼也沒看到。趙孟達無奈地給了他銀子，可誰知付德明卻是個無底洞，三天兩頭地向趙孟達勒索，搞得趙孟達苦不堪言，又不敢聲張。
付德明不知道從哪聽說，趙孟達有一隻很值錢的宣德爐，就向趙孟達索要，並且表示拿到宣德爐後再也不跟他要錢了。趙孟達捨不得，又不敢不給，最後很是不情願地將這爐子交給了付德明。宣德爐被拿走之後，趙孟達越想越氣，自己為了這爐子連害兩條人命，最終卻便宜了付德明這個混蛋，他咽不下這口氣，又覺得付德明是個喂不飽的狼，以後必有後患，想到這裡，趙孟達就下決心除掉付德明。
他藉故來到付德明家，假意說想用銀子將宣德爐贖回。說話間故意從袖子裡掉出一塊金子。付德明見到金子兩眼放光，彎腰去撿，趙孟達要的就是他彎腰撿金子這個機會，用事先準備好的鐵棍猛砸付德明後腦，付德明當場就被打死了。付德明是個光棍，家徒四壁，趙孟達原想很容易就能從他家找到宣德爐，因此在殺付德明之前並沒有問清楚爐子藏於何處，等付德明一死，趙孟達便開始在他屋子裡翻找起來，可是找了很久也沒找到。此時他聽到門外有動靜，就做賊心虛地跑掉了，等他再想來找時，卻得知宣德爐已被官府查獲了。
案件至此真相大白，邢捕頭根據趙孟達的交代，在亂葬崗找到了郭啟明的屍體。趙孟達因見財起意、殺人害命被判死刑。邢捕頭問劉景如何處置宣德爐，劉景要求宣德爐作為證物永久存檔，不必返還給郭家人。劉景說他第一次見到這隻宣德爐時，就看出這是一個贗品，為了這個假東西，居然死了那麼多人，之後就不要再讓它害人了。