很多人眼裡，像曾國藩這樣的高官，日常生活一定很奢侈，家中的錢財肯定是堆積如山。然而事實並非如此，和當時天下的書生一樣，金榜題名，光宗耀祖，是曾國藩畢生之夢想。

他出生在地主家庭，多年的寒窗苦讀耗光了他的積蓄，曾國藩雖取得功名，但是無俸祿可領。從家鄉湖南到北京路途遙遠，他本人需承擔車馬費200多兩白銀，到達北京之後，住房、官服、僕役等花銷都需要他個人買單。

1840年初，曾國藩經過幾個月的長途跋涉來到北京，在翰林院經過復考之後，正式成為中低等的京官，經濟待遇特別低下，以至於被稱為“窮翰林”晚晴京官住的房子沒有有補貼，只有個別的高官才享有皇帝特別恩賜。京官的流動性大，時常有人升轉外放或者是告老還鄉，在京當了10年之久的官並不多見。在這種情景之下，很多京官就選擇租房住。中小等的京官，雖然多數窮困潦倒，但是為了維護當官的威儀，一般的也都要住一套像樣的四合院。

曾國藩擔任京官之初，以年租金66兩白銀的價格租了一套四合院，這可是他半年的俸祿，他在京任官13年7次升遷搬了8次家，伴隨著官級的擢升，其居住的環境和條件也是越來越好，而租金也是水漲船高，租房的開支是他日常生活當中的沉重負擔。就跟現在一樣，每個月都得存錢還房貸。各種應酬和宴飲層出不窮，重要的節日啊他也要給上級長輩親友送禮，作為文人生他喜好交友。

1843年，曾國藩對全年的社交花費進行了不完全統計，共計有90餘兩白銀，這個數目已經超過了她一年的房租啊！而在京為官的車馬費對於曾國藩來說也是重負。他根本就不敢坐轎出行，因為轎子和8個轎伕的費用，這一年就得需要100兩白銀。為了省錢他只好經常僱馬車，即便是馬車，這一年也需要50兩白銀呢！如果是路程短，為了省錢，那就乾脆步行前往。

此外，曾國藩還是一個有情有義之人，無論是友人或鄉黨來求助，他都慷慨解囊，曾國藩是京城中眾多官員中的一員，像他這樣收支形成反差的官員，並不在少數。官越做越大，排場也就越大，各種開銷也就更多。曾國藩在京城最後的官職是禮部侍郎二品，收支的情況也沒有根本性的好轉，離京時依然欠債，多年之後才得以還清。

那麼像曾國藩這樣的京官又是如何解決收支失衡呢？最有效的辦法就是到外地辦理公務，這樣就可以獲得大量的灰色收入，這也是京官們最重要的經濟來源。在四川擔任主考官期間，地方的官僚、紳士、有錢的書生都百般的討好他，源源不斷的送錢財和禮物，曾國藩呢也是欣然笑納，而且逐一記載。

曾國藩必勝推崇勤儉質樸，但內心深處又是衝突和矛盾的，在官場這張大網中他不能也無力做到特立獨行。因為一方面為了維持京官的威嚴和體面，他經常宣講道理：另一方面呢，他卻不得不背叛良心和道德接受灰色收入。

封建等級社會的腐朽和沒落，造就了曾國藩複雜矛盾的個性，人的定力、能力、理念雖然強大，但在扭曲的社會制度中有時也會不堪一擊！