1912年4月10日，號稱 “永不沉沒”的泰坦尼克號從南安普敦港啟程駛往紐約。 僅僅4天后的午夜時分，遊輪在航行途中與冰山相撞，船體斷裂成兩截後沉入大西洋底。 2224名船員及乘客中，僅有710人生還。

時年21歲的理查德·諾里斯·威廉姆斯是其中的倖存者。 作為頭等艙乘客，他並沒有優先登艇逃離，而是在船體沉沒的最後關頭才跳入海水，在海水中浸泡了數小時後，才被救生艇救起。 這其中還有個諷刺的小插曲，在船體下沉的過程中，威廉姆斯打破艙門解救了一名受困乘客，沒想到居然被船員呵斥，後者聲稱要求他賠償由此造成的損失——這段情節後來也被電影《泰坦尼克》搬上熒幕。

在瑞士日內瓦生活長大的理查德·諾里斯·威廉姆斯能說一口流利的法語和德語，此次是陪同他的父親查爾斯·杜安·威廉姆斯一起返美探望母親。 他的父親系出名門，是本傑明·富蘭克林的直屬後裔，也是當時頗有聲望的美籍律師，常年旅居瑞士。

且對於網球而言，他還有個重要身份，就是國際網球聯合會（ITF）的發起者和推動者。 正是因為他在1911年年底的積極建言獻策，才最終促成了國際網球聯合會（時稱“國際草地網球聯合會”，ILTF）1913年在巴黎的首次會議。 1913年3月1日，來自12個國家的21名代表聚集在巴黎，一致通過了成立ILTF的決議。 而作為發起人的查爾斯·杜安·威廉姆斯卻永遠地缺席了。

父親是理查德·諾里斯·威廉姆斯網球路上的領路人，在他的調教下，後者在20歲時便贏得了瑞士錦標賽的冠軍。而現在，兒子目睹了父親的離開——以一種慘烈的方式，“我看到船上其中一個巨大的煙囪倒在了他的身上，我完全呆住了……”

由於雙腿長時間在冰冷的海水中浸泡，造成嚴重凍傷，醫生建議截肢，否則會造成更大規模的肌肉壞死，甚至危及生命。 這個提議被理查德·諾里斯·威廉姆斯斷然否決。 或許，對他而言，沒有雙腿意味著網球生涯的中止，即意味著和父親唯一紐帶的斷裂。

只要他還可以打球，父親就不會從他的生命中消失。理查德·諾里斯·威廉姆斯每天咬牙堅持鍛鍊2小時，雙腿竟得以奇蹟康復。 隨後他順利入讀哈佛，成為校際網球單打（1913、1915）和雙打（1914、1915）冠軍，且在美網兩次單打奪冠（1914、1916）。 在1924年的巴黎奧運會，他還搭檔惠特曼摘得混雙金牌。

但沉船事件帶來的隱疾始終伴隨著他，因為腿部舊疾，他無法在球場上長時間奔跑，這要求他儘快結束每場戰鬥。 因此他的擊球風格主動積極，甚至有些冒進，當他手感好的時候，球迷們能看到很多匪夷所思的精彩制勝分，“連比爾頓也不是他的對手”。