2020年6月22日，科學家在《自然地球科學》雜誌的網路版上，詳細介紹了他們的發現：冥王星可能從形成之初就擁有一個地下海洋。

冥王星表面

上圖，2015年7月，NASA的“新視野”號探測器歷史性的飛越冥王星，所拍攝的照片。

一項新的研究發現，儘管冥王星現在以寒冷著稱，

但它可能已經開始快速而劇烈地成為一個“熱世界”。

冥王星可能在其形成之初就擁有一個地下海洋，提高了其上存在生命的可能性。

以前科學家認為，冥王星起源於柯伊伯帶的冰冷岩石（柯伊伯帶：海王星軌道外，距離太陽約30天文單位，未能結合成行星的較小天體帶。）並認為冥王星冰凍外殼下的液態海洋是其形成很久後才有的，是由於冥王星核心放射性元素的熱量，融化冰後出現的。

現在，科學家則認為冥王星的形成不是上面所說的先冷後熱的，而是先熱後冷的。

加州大學聖克魯斯分校的行星科學家卡弗·比爾森說：“當我們今天探測冥王星時，我們看到的是一個非常寒冷的冰凍世界，其表面溫度約為零下228攝氏度。但是，透過觀察記錄冥王星表面的地質情況，我們可以推斷冥王星的形成過程，快速而劇烈。這個過程使得冥王星內部足夠的溫暖，足夠的熱，能融化冰，進而形成一個地下的水的海洋。”

具體是怎麼判斷冥王“先熱後冷”的呢？

透過觀察冥王星表面的“伸展特性”。我們知道，水在結冰時，氫鍵形成的定向有序排列，水分子之間距離固定，不像液態水時無序排列時的空隙少，導致部分空間利用不到，體積膨脹。當冥王星內部冷卻時，其表面就表現出伸展特性了，由此科學家可以判定，冥王星是“先熱後冷”的。

2015年飛掠冥王星的新視野號探測器，拍攝到的冥王星的地質痕跡，沒有發現任何表面地質壓縮的痕跡。

也就是說，就目前掌握的資訊表明，冥王星沒有經歷過“冷卻”，表面外殼膨脹伸展，“加熱”，表面地質壓縮的跡象。

冥王星表面的伸展地質特徵

上圖箭頭標出了冥王星表面伸展斷層的位置，表明冥王星地殼的膨脹，科學家認為這是由於地下海洋的凍結造成的。

研究人員在冥王星冰面上看到了伸展特徵——例如，其外殼上的裂口，表明冥王星最開始比較“熱”，後來冷卻的。

文章開頭我們說，冥王星可能已經開始快速而劇烈地成為一個“熱世界”。是因為，冥王星表面沒有擠壓收縮痕跡，表明冥王星只是經歷了碰撞帶來的加熱，再到冷卻這樣一個過程。還沒有經歷內部放射性元素加熱，冰溶解成水，表面地質壓縮的過程。接下來的冥王星內部，或許正在變熱，地下海洋正在解凍，這著實令人驚訝！

發現冥王星有地下海洋的意義：當大型柯伊伯帶天體形成時，地下海洋可能在它們之間很常見。

對冥王星目前的研究表明，冥王星和柯伊伯帶的其他大型矮行星，如Eris， Makemake and Haumea，可能自形成以來就擁有地下海洋。這些擁有水的矮行星，對人類來講，具有潛在可居住性。

加州大學聖克魯斯分校的行星科學家卡弗·比爾森說：“我們不知道出現生命所需的成分或配方，但液態水是一個重要的成分，目前的研究表明冥王星或許已經擁有了很長一段時間的液態水了。”

比爾森說：令人惋惜的是，“新視野”只能拍攝冥王星北半球大約一半的高解析度影象。或許我們錯過了大規模壓縮的冥王星表面地形。可以類比地球地表特點來理解，如果我們恰巧只能看到地球四分之一，這個四分之一區域恰巧又是太平洋的某塊區域，就去做出判斷，地球表面幾乎全是液態水，也是不準確的。

想要全面認知冥王星，就還需另一艘探測器，對冥王星其他區域進行成像回傳分析才行。