明正德十六年（1521）武宗朱厚照駕崩，按照皇帝傳位體系，應該傳皇位給其子，但是明武宗無子，以藩王繼統。孝宗朱見深之孫，興王朱祐杬之子朱厚熜繼位，年號嘉靖，即明世宗。弘治十八年（1505）五月，孝宗朱祐樘駕崩，年僅15歲的太子朱厚照繼位，年號正德，這就是歷史上被稱為最荒唐、最荒淫的明武宗。少年時代的明武宗很聰明，卻又貪玩。登上大寶後，信任谷大用、劉瑾、張永八個宦官，稱為“八虎”。為了得寵，八個太監投武宗喜好，引誘他縱情聲色犬馬，倡優雜劇、宮女鼓舞、角鬥遊戲、跑馬擊球。他建立豹房，整天沉湎於玩樂享受。

明武宗放著皇帝的寶座不做，偏偏要化名總兵官朱壽，巡山玩水，帶兵打仗，並且自己給自己加封太師。他巡行到山西偏頭關，見到歌姬，非要封為娘娘，稱為劉娘娘。戲曲中的《游龍戲鳳》說的就是明武宗的故事。皇后、皇妃被尊為娘娘，皇后則是國母，將人可盡夫的歌姬封為尊貴的皇妃，太滑稽。明武宗因此被視為荒唐、荒淫的皇帝。

明武宗一生喜歡巡行，一路享受，一路風流。見到喜歡的女人就要佔為己有，並不考慮身份如何。明武宗貪念酒色，淘空身體，沒有子嗣，死時年僅31歲。而且他是獨子，沒有兄弟。無法由其兄弟繼承皇位，只能從明孝宗的子孫中尋找血緣最近的皇室成員。興獻王系明孝宗的第四子，明孝宗長子、次子夭折，第三子成為長子，第四子興獻王成為次子，其子朱厚熜與武宗朱厚照血緣最近。經過朝廷商議，依照“兄終弟及”的祖訓，以武宗遺詔的名義立行獻王長子、武宗堂弟朱厚璁繼位。

表面上的原因，那是因為依照明朝祖制”有嫡立嫡無嫡立長，父死子繼兄終弟及“，朱厚璁確實就是最合法的繼承人，他本來就是與明武宗朱厚照最近的近親。為什麼呢？那就來捋一捋。明武宗朱厚照沒有子嗣，一般首先是要在皇帝的親侄子中選一個過繼過來繼嗣。老爺子孝宗朱祐樘勤於政事勵精圖治，奈何那方面就精力不足，只生了倆寶貝兒子，一個朱厚照一個朱厚煒。朱厚煒一歲多就死了，只剩下朱厚照這一個寶貝兒子，哪來的親侄子讓他過繼？那就只有”兄終弟及“，上面說過親弟早夭，也就只有從老爺子朱祐樘親兄弟的子嗣裡面挑選。

朱祐樘共有十三個親兄弟，老大早夭，老二無嗣，老三便是朱祐樘，老四就是朱厚璁的老爹興獻王朱祐杬。朱祐杬有兩子，長子早夭，次子便是朱厚璁。也就是說，從法理上說，從上往下扒拉，當時年僅十四歲的朱厚璁就是正宗的繼承人。

但是如果就是因為表面上的這些原因，就讓當時掌控朝局的重臣立朱厚璁為帝，那也太小瞧這幫老狐狸了。因為按照從上到下順序來排，朱厚璁就是正宗的合法繼承人，但是按照長幼順序來排的話，就沒朱厚璁什麼事了。朱祐樘的弟弟們朱祐檳有4個兒子，當時長子朱厚燁23歲，次子朱厚炫21歲；朱祐楎7個兒子，朱祐樞6個兒子。作為明武宗一朝後期的權臣、內閣首輔楊廷和，他和朱厚照的親媽張太后在迎立新君上擁有絕對的話語權，立誰為帝可以隨他們怎麼解釋，如果他們說以長幼為序立朱祐檳的長子為帝，也沒人敢跳出來說個不字。

那麼為什麼偏偏推舉當時只有十四歲的朱厚璁為帝呢？不得不說老傢伙就是狡猾。其實也很簡單，小皇帝好掌控。一方面朱厚璁當時年紀小，肯定比其他已經成年的候選人更聽話。另一方面，朱厚璁老爹朱祐杬剛死不久，如果推舉朱祐樘其他尚且健在的兄弟的兒子，那麼將來新皇帝肯定要聽親爹的，楊廷和和張太后就不好辦了。但凡讓權臣選擇繼承人，都喜歡那種年齡不大，無依無靠，容易控制的。不然，可能不僅權位保不住，嚴重的甚至可能丟了性命。而且朱厚璁從小就才華出眾勤奮好學，楊廷和也有心將其從小培養成一代明君。

綜合來看，朱厚璁從一個怎麼看也輪不到他繼位的外地藩王，機緣巧合之下登上了皇帝寶座，成為在明朝位時間第二長的皇帝。只是楊廷和和張太后怎麼也沒想到，這位當時看來年紀輕輕無依無靠的半大小子可沒那麼好欺負，還沒進北京城門給他們來了個下馬威。