吳起出生在魏國的一個富裕家庭。早年，他為了仕途花了很多錢，但仍然處處遇到困難。吳起被鄰居們嘲笑後，連續殺害30多人，然後逃離家鄉向曾參學習儒學。後來，吳起的母親去世，吳起不遵守儒家的忠孝學說，回家為母親孝道，於是曾生和吳起就斷絕了師徒關係。在這方面，吳起開始拋棄儒家思想，追隨軍隊。

齊宣王四十四年（公元前412年），齊國出兵攻打魯國。眼看機會來了，吳起主動向穆公要流蘇。但魯穆公懷疑吳起，因為他的妻子是齊國人。為了實現自己的抱負，他回家對妻子說：“現在妻子是齊國人，君主不肯用我。他想借他妻子的頭來成為我的名譽。”然後他用劍殺死了他妻子驚訝的眼睛。

母親去世卻沒有回家悼念，為了追名逐利親手給妻子剪髮，這些事情都讓我們看到了一個為了名利可以捨棄家庭和愛情的吳起。但這並不是吳起的全部特徵。在他的仕途上，他又有了一次露面。

吳起真是一個很有才華的人。在戰場上，他很有同情心，很穩定。吳起在帶兵參戰時，為了鼓舞士氣，親自參加了餵馬、搬運軍糧等工作，還親自給傷員治病，甚至給傷員吸入膿液、消毒。士兵們被將軍們所感動，在戰場上甘願盡心盡力。絕望計程車兵配合吳起的戰略，這是吳起一直贏得戰爭的重要原因。

在改革開放中，吳起具有突出的智慧和顯著的作用。吳起選擇離開魏國，前往楚國，生怕自殺。吳起在楚國被置於悼念楚王的重要地位。吳起實行法律改革，嚴格法律，減少皇室遠親供給，增加兵力。吳起變法後，楚國國力大增，攻秦破氣，抵抗漢、趙、魏及諸侯國。

就帶兵作戰而言，吳起確實是最能幹的人之一，但就德行而言，有那麼多事情要怪。徐軍曾評價吳起：“軍委書記很有名，他母親殺了他的妻子，真是駭人聽聞。”吳起是個德高望重的人。他畢生致力於追求名利。他對家庭愛情太漠不關心了。他別無選擇，只能做出貢獻。雖然他是一位罕見的無敵將軍和改革家，但他的德行實在令人無法接受。