“禪”是從梵文的“禪那”這個詞音翻譯過來的，用今天的話來說，“禪”實際上是一個外來語，它的意思是“思維修”或“靜慮”，屬於菩薩行六度中的一度，指的是一種修行的方法。我們這裡所說的“禪”是禪宗所傳的禪，與六度中的“禪定”既有相同的一面，又有不同的一面。

與“禪”相聯的有禪觀、禪定、禪心、禪意、禪味、禪法、禪風、禪機等由禪引伸出來的禪語，真是豐富多彩，韻味無窮。

在印度，“禪定”可以說是最古老的一種修行的方式，早在佛教成立之前即已盛行，佛陀立教，把“戒、定、慧”立為基本三學，是每個佛教徒必須修持根本法門。佛教傳入中國後，歷代祖師和各個宗派，無不以“禪定”或“禪觀”為其修行和立宗的根本。

禪宗興起之後，它所提倡的“禪”與原來的“禪觀”或“禪定”雖有其相同的一面，更有其不同的一面，對於相同的一面就不去說它，那末不同的是什麼呢？

第一，禪宗的“禪”是一種認識。與其說它是六度中的“禪定度”，還不如說它是六度中的“智慧度”。

第二，禪宗在方法上重視學人與其師的直接對話，以啟發學人的智慧。

第三，禪宗的目的第一步是開悟，認為只有“悟後起修”，才能事半功倍。

第四，禪宗的修行是將日常生活與人心的淨化緊密結合，認為“平常心是道”，“佛法在世間，不離世間覺”，以出世的隨神做入世的事業。

關於禪的種類，《楞伽經》中分為四種禪，一是愚夫所行禪，即執有法不空而行禪。二是觀察義禪，即於定中對義諦作靜慮之禪。三是攀援如禪，即圭峰宗密禪師所說“欣上厭下”之凡夫禪。四是如來禪，即自證聖智境界之禪。

圭峰宗密在其所著《禪源諸詮集都序》中分禪為五種：

謂帶異計欣上厭下而修者，是凡夫禪。正信因果，亦以欣厭而修者，是凡夫禪。悟我空偏真之理而修者，是小乘禪。悟我法二空所顯真理而修者，是大乘禪。若頓悟自心，本來清淨，元無煩惱，無漏智性本自具足，此心即佛，畢竟無異，依此而修者，是最上乘禪，亦名如來清淨禪，亦名一行三昧，亦名真如三昧。此是一切三昧根本，若能念念修習，自然漸得百千三昧。達摩門下，展轉相傳者，是此禪也。

宗密所分，是專就學理上的分類。在實際修行中，這五種禪可作為循序而進的五個階段。在有真修實證的禪師引導下，每提高一個層次，就有一番悟境，就會在認識上來一次超越，這才是禪宗所提倡的“禪”。

究竟應該怎樣來定義禪宗所提倡的“禪”，既是一件難事，也是一件多餘的事。為什麼這樣說呢？因為禪宗是主張參“活句”的，歷代禪師在接引學人時總是應病與藥，精方解縛，從無死法與人。