2021年8月絕對是讓世界霸主美國臉都丟盡的一個月。在這個月，美軍歷時20年，耗資830億美元鉅款打造的30萬阿富汗政府軍一夜之間土崩瓦解，原本美軍計劃“體面”的撤離阿富汗，最終因為政府軍的崩潰，而演變成為一場大潰敗。不過，即便敗得一塌糊塗，依然有一些“亮點”在美軍撤退大潮中閃光，其中之一，就是綽號“環球霸王III”的美軍C-17重型運輸機。該機在阿富汗撤離行動中，甚至出現了單機一個起落就拉走823人的驚人記錄，而該機的額定載荷僅有134人。

重型戰略運輸機，是世界大國的“標配”。在冷戰時期蘇聯率先搞出了最大起飛重量250噸的安-22巨型運輸機，美國隨後也搞出了最大起飛重量380噸的C-5“銀河”運輸機，但是美蘇兩國很快就發現，這種巨型運輸機雖然很拉風，但是由於自重太大，對於機場和跑道的要求很高，所以適用範圍反而受到限制。所以從上個世紀70年代開始，蘇聯率先搞出了大小適中，載荷適中的伊爾-76重型運輸機，而美國在80年代也搞出了被後世認為是重型運輸機巔峰作品的C-17“環球霸王III”運輸機。

C-17運輸機採用上單翼常規氣動佈局，T型尾翼——很有趣的是伊爾-76、C-17、運-20三種當今最優秀的重型戰略運輸機清一色都使用這種氣動佈局，這大概就是殊途同歸吧。不過在這三種運輸機中，C-17的起飛重量高達285噸，最大載荷可達77噸，是三種飛機中最大的。該機使用的F117-PW-100型大涵道比渦扇發動機，最大推力高達約17。4噸，也是三種飛機中最大的。

憑藉著強勁的動力系統，C-17運輸機具備最大77噸的有效載荷能力，它也是美軍目前唯二的，可以運送M1A2主戰坦克的重型運輸機，而且該機航程高達11600公里，如果進行空中加油，飛行距離還能更遠。

C-17型運輸機是美國空軍第一種多用途重型運輸機。在冷戰期間，美軍的空運計劃通常是：使用C-5運輸機將人員和裝備運過大西洋，然後再由C-141運輸機將這些部隊和裝備運往二線機場，最後再由C-130戰術運輸機轉運到最前線，其中過程複雜，轉運次數多，並且嚴重依賴設施完善的後方機場。這種戰術的脆弱之處級就在於，一旦二線機場被毀，那麼空運就不得不終止，前線也將無法快速得到補給和增援。

美軍開發的C-17運輸機由於加高了發動機設計位置，同時加長了起落架長度和機輪的數量，從而讓飛機對地面的壓強大大降低，這樣C-17就具備了在簡易的野戰機場土質跑道上起降的效能，再加上其巨大的航程優勢，因此可以從美國本土運輸部隊和裝備直接飛往世界任何熱點地區進行部署，效率遠遠高於美軍此前C-5+C-141+C-130的三級空運體系。所以，C-17出現一下子就得到了美軍的青睞，以至於在整個合同訂單量產完成10年以後，波音公司又再次啟封C-17的生產線，又為美軍新造了足足50架C-17運輸機。

本次美軍的喀布林撤離行動雖然一片混亂，但是C-17確實展示了自身非凡的運輸能力，儘管該機預設的座椅只有134個（所以說該機額定載人就134人），但是由於該機擁有最大77噸的有效載荷，再加上阿富汗人逃命心切，所以在一架飛機的貨倉中擠滿逃難的阿富汗，一直到該機降落後，美軍在清點人數時才發現，該機足足裝了823人！