《西京雜記》卷三：“有方鏡，廣四尺，高五尺九寸，表裡有明。人直來照之，影則倒見。以手捫心而來，則見腸胃五臟，歷然無硋。……秦始皇常以照宮人，膽張心動者則殺之。”

傳說秦朝咸陽宮中有一面神奇的鏡子，他寬四尺，高五尺，正反兩面都能照人，人在鏡前鏡中影子是倒立的，用手按住胸口照鏡可以顯示五臟六腑，清清楚楚沒有任何障礙，這是現代醫學彩超、核磁共振所不能達到的。秦始皇經常用該鏡來測試宮人是否說謊，據說在銅鏡的照映下，說謊的人膽和心都會異動，如有“心驚膽顫”的者，就會被秦始皇殺掉。這簡直就是歷史上最早版本的測謊儀。

鏡子最早的時候是黃帝之妻嫫母發明的石鏡，當初發明鏡子時，相貌奇醜的嫫母著實把自己嚇得不輕。銅鏡製造於商周時期，春秋戰國至秦朝，一直是王公貴族才能享用。在西漢晚期，銅鏡開始慢慢走進尋常百姓家，已在社會上廣泛流行，成為居家必備的工具。雖然已經普及，但是在此後的很長時間裡，人們對銅鏡的崇信卻仍然有增無減。直到南北朝末期，人們對於“照膽鏡”的存在仍深信不疑。北周庾信《鏡賦》曰：“鏡乃照膽照心，難逢難值。”

銅鏡真的能夠照人肝膽嗎？其實這很可能只是秦始皇的詭計。他利用人們對銅鏡的敬畏心理和神秘感，妄稱寶鏡能照人肝膽，說謊者以為在銅鏡面前無法掩飾，自然會神色慌張，於是就會被秦始皇看出端倪而遭殺身之禍。

秦鏡高懸，是說銅鏡能夠照見人的內臟，使心術不正者無處遁形，官員高懸銅鏡，代表自己公正無私。

由“秦鏡高懸”引申出來一個成語叫“明鏡高懸”，也是用來形容官員執法嚴明，判案公正。

古典名著《三俠五義》裡，包公小時候偶然得到一面鏡子，此鏡能照出世間魑魅魍魎。包公憑著這塊寶境，夜斷陰，日斷陽，明察秋毫，查清了無數疑案。

傳說包公臨死時，命人把寶鏡悄悄懸掛在開封府的正堂之上。

後世有個視財如命的傢伙，花錢買官做了開封知府，打算幹個三年兩載，連本帶利撈回來。他一上任，就遇上開錢莊的弟兄倆為爭家產打官司。知府升堂問案，先是把驚堂木一拍，要將弟兄倆各打四十大板。嚇得兄弟二人連連磕頭求饒。知府才給他們免了這頓殺威棒，並暗示他們給自己送禮。

弟兄倆心領神會，雙雙暗地裡給知府送禮，知府是來者不拒，通通笑納，卻遲遲不給判決。哥倆你今天八百，我明天一千，弟兄二人展開了拉鋸戰。後來知府看油水榨得差不多了，便決定結案。為了顯示他的公正廉明，特地告示老百姓可以到衙內觀看審案。這天府衙內外，人頭攢動。大堂之上，知府一副大義凜然的樣子說道：“兄弟之間要以情義為重啊！本府判你們房產一人一半，安居樂業，勿再滋事。退堂！”

弟兄倆不樂意了，二人幾乎傾盡家產送禮，就換來這個結果呀！於是弟兄倆磕頭認錯，表示痛改前非，兄弟二人以後一定相親相愛，還請知府退還銀子。知府沒想到他們竟然當場承認行賄，臉上頓時變了顏色，並矢口否認接受過他們的賄賂。匍匐在地上的兄弟二人愕然的抬起頭來，然後以一副驚訝的表情盯著知府頭上懸掛的明鏡。聽審的眾人也都把目光集中到大堂上面，原來寶鏡裡竟然出現了影像，把弟兄倆送銀子給知府的畫面重演了一遍，頓時大堂內外炸了鍋。知府還不知發生了什麼事，也離座抬頭觀看，當他看到寶鏡自己原形畢露時，不由膽戰心驚，渾身發軟，“撲通”一聲栽倒在地，不省人事人。知府從此臥床不起，時常驚恐大叫“包大人饒命”，直至一命嗚呼。

從此，“死包公鍘了活知府”的故事傳遍開封城每一條大街小巷。

後來各個衙門的大堂上高掛明鏡高懸的牌匾，以示官員判案公正廉明，鐵面無私。