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導語：由於印刷術的發展，宋朝遺留至今的書籍比以往的朝代多得多。大量史料的存在，使我們有可能比以往更清晰地瞭解婦女在社會中的作用。

根據宋朝遺留的資料，我們瞭解到很多有關婦女的故事，如有寡婦經營客棧，有婢女逃離虐待她的主人，有70多歲高齡的接生婆仍舊為產婦接生，女妮來往於富家豪門中，對其女眷講經說佛，有歌女藝伎在城中娛樂賓客，有巫婆擅長與神鬼通靈，有著名文人的女兒酷愛寫詩作賦，也有年長的寡婦指責外甥偷竊財產，等等， 等等，舉不勝舉。

這些婦女肯定不會永遠足不出戶，但她們在家門外的作用也十分有限。在有關鄉村和城鎮生活、商業和政府活動及有關大族豪門的社會文化交往的記載中，大量的篇幅論及男人，提到婦女之處寥寥無兒。但在家庭之中，婦女的作用則舉足輕重。她們擔當養育子女的重任，在為子女挑選配偶時要聽取她們的意見（她們往往喜歡同親威家聯姻），她們在兒子長大成人，娶妻生子之後，仍同其關係密切，因為兒子一般不另立門戶。

宋朝巨大的社會經濟變化，對婦女生活產生了深遠的影響。印製業的發展和士大夫階層的擴大使更多的婦女粗通文墨。在文人墨客的家庭之中，主婦往往能識文斷字，可以幫助子女唸書識字。詞人李清照甚至極負文名。由於經濟繁榮，好的陪嫁物品增加了，而買賣婦女為僕傭、姬妾和妓女的市場也擴大了。富家豪門為女兒置辦豐厚的嫁收。希望招來前程遠大的乘龍快婿。為女兒陪嫁了大宗嫁妝的家庭指望它們能夠為其帶來利益，可能正由於此，朱朝婦女的財產權得到-定保護。衙門將家庭遺產甚至地產，斷給父母雙亡的女兒-份作為陪嫁。而且，社會一一般承認妻子或寡婦對其陪嫁財產擁有使用權。

我們可以認為這些變化都對婦女有利，使她們有了更多的機會，也有更大的財力影響家庭內外的事務。但是宋朝發生的另一些變化卻對婦女極其不利，尤其是纏足和更為苛刻的女性道德標準。在唐朝，官廷生活偶爾由武則天和楊貴妃這類有權勢的女人來主宰，宮娥妃嬪們的體育活動都很時髦，有的甚至玩馬球。但到宋代，美女標準變為文雅與自我剋制。人們更嚴格地要求婦女舉止端莊得體，她們更經常地用蓋頭遮面，在穿街過市時坐在密不透風的轎子裡。到12世紀，據來自醫學界的說法，醫生到豪門大戶家給貴婦看病時，對其既不能面試也不能問話，只能在她伸過床帳的手腕上號脈診斷。

何謂美女何謂舉止得體等觀念的變化，與宋朝時廣為流行的纏足現象有密切關係。纏足始於10世紀或I1世紀時的舞伎，然後為上流社會的家庭所接受。到南宋時，母親們不顧五六歲的女兒們的痛苦，將她們的腳纏得很緊，使之無法正常發育。人們認為，纖纖小腳使人走起路來更嫋娜娉婷，增加了女性美。

儒學的發展也限制了婦女的活動範圍。所有新儒學大師都是道學家，堅信社會和諧有賴於個人合乎道德規範的行為舉止。當論及家庭倫理時，他們強調男女的需要必須服從家族的利益。就女子而言，這意味著服從丈夫和兒子家的利益。好不應希望支配自己的財產，不應嫉妒自己的丈夫納妾，不應對妾之子女懷有偏見，在丈夫死後應留在夫家侍奉公婆，照料子女。粗通文墨是件好事，但女子不應沉迷於諸如寫詩作賦之類無聊的消遣。儒生們很贊成社會上日益加強的限制婦女的趨勢，大力強調男女有別，鼓勵在家內將男女不同的活動範圍清楚地-分為二。他們用最清晰明瞭的言語重申寡婦再嫁為失節，程頤甚至認為：餓死事小，失節事大。

在11，12。13世紀，中國是世界上首屈-指的國家。在II世紀，歐洲當然已經擺脫了黑暗的中世紀的陰影，但是其經濟復興遠遠無法同中國相比。在13世紀末，當馬可。波羅遊經亞洲時，就農業生產率、手工業技術、商業組織的複雜性、城市化程度或生活水平而言，馬可。波羅的故鄉威尼斯和他經過的任何歐亞國家都無法同中國相比。但與此後歐洲發生的事情不同，中國商業的迅速發展和商業城市的崛起，並未引起政治和思想上的鉅變。中國的城市並非標榜個人自由之地。它們不是由商賈主宰、同盤踞農村的地主相抗衡的根據地。中國商人的勢力雖深入農村，可不論城市還是農村，都處於政府官吏的政治勢力之下。

亞洲其它國家的城市可能與中國的城市十分類似，但沒有哪個國家的統治階級可與宋朝及其以後的土大夫官吏階層相匹敵。這一-階層的重要特徵，特別是其儒學思想和忠於朝廷的觀念，產生於漢朝以至於更早的朝代，但在宋朝，所有這些重要特徵都得到復興和強化。與其它絕大部分前現代社會的統治階級不同，中華帝國後期的統治階級既非武將，也非世襲貴誒或僧侶。統治階級的位置取決於其為國盡忠的理想及其成員們貌似公正的加官晉爵之途。