明代天順統治時期，杭州有一個姓沈的人，擅長養鳥，綽號沈鳥兒。他有一隻畫眉鳥，通人性，還會說話。每個人都很驚訝。一個徽商願意花10兩銀子買這隻畫眉，但是沈鳥兒不願意賣，這是當地人所熟知的。

天順間，杭有沈姓者，畜一畫眉，善叫能鬥。徽客許以十金購之，不與。人莫不知也。

一天早上，沈鳥兒去西湖遛鳥。突然，他感到極度腹痛，癱倒在地上，無法行走。就在他認識的一個箍桶匠路過的時候，他讓箍桶匠告訴家裡人。當家人過來的時候，他們發現沈鳥兒被砍了頭，他的畫眉不見了，旁邊還有一把沾滿血跡的箍桶刀。

當一家人看到就喊著賊喊捉賊，他們把箍桶匠交給了官府。官府折磨他，但箍桶匠無法忍受。承認他殺了人，把頭丟到了湖裡。

桶匠不能受刑，就招雲：“得鳥貨人，割頭棄之湖也。”然尋頭於湖，久之不能得，獄不成，則官與沈俱懸賞以求

官府幾次派人去湖邊撈了幾次但都沒找到。沈家和官府都為找到人頭出了高價。一天，兩個漁民來領取報酬，說他們找到了頭，但是頭已經被水泡爛了，不知道是誰的。

但是官府急著結案，說那頭是沈鳥兒的，兌現獎勵，砍掉箍桶匠的頭。在過去的7年裡，一個人在蘇州看到了這隻畫眉鳥，非常驚訝。他問那個人在哪裡買的。他說他是從杭州的一個人那裡買的。他回去告訴沈家，沈家向官府報告了杭州賣鳥的情況。

在官府嚴刑拷打他之後，他終於承認了他殺害和搶劫鳥的事實。當被問到人頭在哪裡時，他說他藏在樹洞的裡面，並派人去找它。

然後出現了一個尷尬的問題，那兩個漁民帶來的頭是從哪裡來的？被送去一審後，發現他們的父親已經70多歲了，不久前因病去世。為了得到獎勵，他們砍下他父親的頭，浸泡在水裡幾天來領取獎勵。

則曰：“吾父死，而兄弟欲得受賞，故割頭以獻。”三人遂皆棄市。

縣長被這兩個混賬給氣死了，把他們三個都斬首了。就這樣，畫眉殺死了五個人。真是遺憾。