魏徵已無接班人。在中國的王朝史上，除了雄漢盛唐之外，讀者最熟悉的是清朝，因為它離我們最近，我們的生活中還有許多它的遺痕。但它絕不是一個言官諫臣一展抱負的時代，它也就絕非一個風光無限、日在中天的時代。就在清王朝蒸蒸日上、取代衰腐的明王朝的時候，有這麼一位著名的諫臣，叫作龔鼎孳。說他“著名”，不僅是說他做了大半輩子的言官，從明崇禎十五年（1642年）初為京官便是兵科給事中，兩年後投降李自成再為北城御史，入清後又歷任兵科給事中、吏科右給事中、禮科都給事中，直至順治十一年（1654年）升至都察院左都御史，而且是說他是個有名的有言無行之人。

所謂“有言”，是說他一生詩文有成，號稱清初江左三大家之一，且廣結文士，吳梅村說他“傾囊豪以恤窮交，出氣力以援知己”；說他“無行”，是說他朝秦暮楚，不講究氣節，又娶了秦淮名姬顧媚入室為妾，“淫縱之狀，鬨笑長安”。說到這裡，我們不免要回顧一下歷史。秦漢以降，御史便成為專職的言諫之官，隸屬於御史臺等機構，此外還有負責封駁的門下省，這種格局一直延續到明初。明初廢除三省，同時改御史臺為都察院，除左、右都御史，左、右副都御史和左、右僉都御史外，下設十三道監察御史，不時按省區出外巡視。

清承明制，龔鼎孳最後就曾作到左都御史之職，官居一品（在明代為正二品）。但他曾擔任過的給事中作為言諫官職，雖然起源很早，但到明初才正式規範化。秦漢時雖在近臣中設給事中，無定員，為兼職，有點秘書的意思；到兩晉時雖然職任仍舊，卻已歸於負責封駁的門下省；隋唐時給事中地位提高，僅次於門下侍郎，他們的職責是匡正百司奏章中的不妥之處，封駁不當的制敕，駁回判決不當的獄訟，聽理冤屈等；宋代的給事中歸門下省，其下有吏、戶、禮、兵、刑、工六房，而這正是明初設立獨立的六科給事中（後雖改隸通政司，但地位形同獨立）的源頭。

在明代六科中，各有都給事中一人，左、右給事中各一人，給事中若干人不等。給事中在明代只有從七品，到清代升至五品，屬芝麻官一類，但地位和權力卻不能小看。龔鼎孳在明末時曾與給事中曹良直一道，“日事羅織”。“每遇早朝，則自大僚以至臺諫，鹹嘖嘖附目，或曰曹糾某某，或曰龔糾某某，皆畏之如虎。”芝蘇官可以讓大僚“畏之如虎”，除了他們個人的獨特能耐以外，體制所賦予的重權重任也是一個重要原因。儘管這有可能造成權力的濫用，但我們的祖先設定的這種體制無疑是一份寶貴遺產，比起中世紀的歐洲來自然高明得多。

利瑪竇在稱讚科道官員“如此之克盡職守，真使外國人驚奇，並且是模仿的好榜樣”之後接著描寫道：無論皇上還是大臣都逃不過他們的勇敢和直率，甚至有時他們觸怒皇上到了使皇上對他們震怒的地步，他們也不停止進諫和批評，直到對他們所猛烈加以抨擊的惡行採取某種補救的措施為止。事實上，當冤情特別嚴重時，他們就控訴得一定很尖銳刺骨，即使涉及皇上和朝廷也剛直不阿。毋庸置疑，這是傳統體制下的某種民主。這使我們想起美國學者倫斯基對魏特夫“東方專制主義”理論的批評也有某些道理：“‘水利區’亞洲的統治者並不總是獨裁者，在歐洲也不像魏特夫講的沒有獨裁政治。

竇氏被李世民擊敗後，魏徵率殘部逃避無方，再度降唐。降唐後在太子李建成手下與秦王李世民作對，而玄武門之變後，他又為唐太宗李世民重用。面對這樣一種“曲折”的經歷，後世史家雖然沒有人說這是良禽擇木而棲，卻也沒有人說這是反覆無常，因為他與唐太宗之間的諍諫與納諫已構成了“貞觀之治”的一個組成部分，其直言事蹟的光環已足以掩蓋那些無足輕重的小節。魏徵的確是個天不怕地不怕的敢諫之士，他前後進諫200餘事，共數十萬言，涉及養鷂、納“能言鳥”之類的小事，也包括遊獵、封禪這樣的大事。

他也作過給事中，任上曾對唐太宗納已聘之女為妃進行規諫；在他的晚年，還曾寫下《十漸不克終疏》，對太宗提出全面批評。但他畢竟是幸運的，他的批評建議大多被唐太宗接受了；有時候，唐太宗被魏徵頂撞急了，回到後宮裡憤憤然地表示要殺掉他，這時便有那位以賢德著稱的長孫皇后為他說話；在他死後，唐太宗雖曾將其撤封毀墓，但旋即又恢復如前。魏徵與唐太宗的這種君臣關係的確是封建時代少有的，這不能不說是一種獨特的君臣際遇。魏微式的強項諍臣還是代不乏人的。春秋五霸中的第一霸主齊桓公曾設立大諫臣，管仲便推薦他的好友鮑叔牙擔任。

管仲對齊桓公說，“要講早來晚走，不看君主臉色行事，以忠言進諫，不怕殺頭，不重富貴，我是不如鮑叔牙的，請讓他作大諫臣吧”。西漢成帝時濫封外戚官爵，有諫大夫鮑宣上書：“夫官爵，非陛下之官爵，乃天下之官爵也。陛下取非其官，官非其人，而望天悅民服，豈不難哉！”後他升任司隸校尉，又以丞相孔光車馬行駛違制將其掾史拘留處罰。東漢時侍御史張綱專治權貴集中的洛陽，說是：“豺狼當路，安問狐狸”，“遂奏大將軍（梁）冀……京師震竦”。魏晉南北朝時有不少例子，可視為貞觀政風的先驅。

比如南朝陳世祖時御弟安成王勢傾朝野，下面還有人狐假虎威，抑塞言路，大臣們都唯唯諾諾，只有御史中丞徐陵率領著御史臺的官屬，捧著彈劾的奏章上殿。世祖見徐陵莊嚴不可侵犯的樣子，也只好肅然端坐。在徐陵宣讀彈章時，安成王正在旁邊站著，望著世祖，不由流汗失色。然後徐陵即令殿中御史把安成王帶下殿去，劾免了他的官職，於是“朝廷肅然”。北魏時的御史中尉（丞）也很厲害，可以與皇太子分路而行，王公百官都要躲避或者止步。孝莊帝時，帝姊壽陽公主犯了規，走錯了道，御史中丞高道穆派下人去呵斥，公主不停，高道穆便下令用棒砸碎她的車。