公元923年（同光元年）十二月，後唐莊宗李存勖入主洛陽，李茂貞遣子上表，自認為“季父”。唐莊宗見信哈哈大笑，將信傳閱與眾臣。
眾朝臣立刻陳述定要斬殺李茂貞以謝天下。
唐莊宗擺了擺手說道，“以開府儀同三司、守尚書令、秦王李茂貞依前封秦王，餘如故，仍賜不拜、不名。”
李茂貞，本名宋文通。
本是唐僖宗末期鳳翔節度使鄭畋手下的一名步卒，因戰功逐漸升遷至神策軍指揮使，成為禁軍。
按照常規，唐朝建立的左右神策軍，一般負責指揮調動的觀軍容使是由歷代權宦接任，這條規定就連皇帝都無法更改，因為皇帝由誰繼任都是由權宦做主。
因此，李茂貞即便功勞再大，也無法跨越。在李茂貞升任至扈蹕都將後，一直沒有大的提升。
但在公元886年，一場動亂給了李茂貞機會。
時任邠寧節度使的朱玫趁唐僖宗離京避禍發動叛亂，擁立襄王李熅為帝，定都長安。
公元886年十二月。朱玫部將王行瑜，接受唐僖宗近侍宦官楊復恭的賞賜，藉口兵敗，退回長安。於夜間率兵將朱玫等人一一砍殺，李熅被鄭昌圖等人奉護下逃出，卻被王重榮用計擒獲斬首，鄭昌圖等人被悉數被囚，待唐僖宗返回長安後，再押送至長安。可王重榮一連等待數月，唐僖宗竟然沒有返回長安的意思。
原來，此時中原發生了鉅變，朱溫聯合朱瑄、朱瑾兩堂兄弟在汴州大破秦宗權的大齊政權，秦宗權退守老本營蔡州。秦宗權佔據的中原州郡立刻空閒出來。各藩鎮大都忙於趁亂擴大地盤，刀光劍影，兵匪橫行，流民饑民四處逃亡，中原亂成了一鍋粥。唐僖宗認為此時時局不穩，不可輕動，應停留在興元等待恰當返回長安的時機。
誰知，朝廷內部又開始騷亂。
自認有功於社稷的鳳翔節度使李昌符自然想趁勢擴大勢力，便和楊復恭的義子楊守立在長安大街上互攻起來，後戰敗退出長安，隻身逃奔隴州。與此同時，李茂貞受命率兵平復隴州。隴州刺史薛知籌舉城降服，斬首借居此地的李昌符、李昌仁兄弟。李茂貞因此受封為節度使，開始在中原地區中崛起。
此次李茂貞之所以輕鬆拿下隴州，斬殺李昌符。一是李昌符為驚弓之鳥，外無援助有關。二是隴州地近長安，屬於唐朝廷的勢力覆蓋範圍。李茂貞憑藉此舉受封，卻不想此舉卻在他心裡創立了一道底線，可以強勢，也可以挾天子以令諸侯，但不能滅除當今皇上。關於這條底線也是他不斷崛起的條件，可也是他受困的因素。
公元887年，六月。經過數月鏖戰，各勢力終於慢慢趨於平穩。但各藩鎮重新洗牌，其中河中最為紛亂。首先王重榮被部將常行儒刺死，上表自立為留後。得知親兄弟被殺，王重盈率兵攻打常行儒。常行儒再次被殺，王重盈自封為河中節度使。不久，王重盈病逝，部屬議定王重榮之子王珂繼任（王重榮無子，過繼兄長王重簡之子，同時王珂乃李克用女婿），但王重盈之子王珙不服，一場禍及十數州郡的大禍正在醞釀。
公元888年（光和四年）四月，唐僖宗李儇病死。唐昭宗李曄即位。
由於唐昭宗繼位時，得到時任觀軍容使的楊復恭擁立，得到唐昭宗重用，升任觀軍容使，大權獨攬。此時成為一方大員的李茂貞也不再低調，多次上表痛斥朝廷的政策來發洩心中對楊復恭等人的不滿，但也只能是僅此而已。張浚當面指證楊復恭有謀逆之心，這引起了唐昭宗的警覺，一再提拔楊復恭的養子楊守立（原名胡弘立，昭宗賜名李順節），從而掌管六軍禁軍，楊復恭做出了讓步，致仕潛居。誰知玉山營就在其住所附近，尤其讓眾人感到懷疑的是於玉山營的軍使是楊復恭的養子楊守信，這樣一來坐實了謀反，逃出了長安，投奔楊守亮。
公元892年（景福元年）正月，終於等到機會的李茂貞聯合鎮國節度使韓建、邠寧節度使（後改為靜難軍）王行瑜等5人上表痛斥楊復恭謀反之舉，請求出兵剿滅楊復恭、楊守亮父子，但唐昭宗不想坐視李茂貞實力膨脹，再次遣使和解。李茂貞早已明瞭唐昭宗和眾大臣的招數，上表的同時就已經發兵，一個月後，李茂貞攻下興元。此時，唐昭宗為了不讓事態形成朝廷軟弱無力的局面，追詔李茂貞為山南西道節度使。有了名分的支援，更是師出有名，李茂貞在隨後的數月之內，接連攻下鳳、興、洋三州，將陝西大部，山西一部全部收入囊中，楊復恭父子倉皇逃竄至蜀地東川。李茂貞聞訊，準備舉兵再戰，此時卻收到三條訊息。
一，唐昭宗封李茂貞為山南西道節度使兼武定節度使，但對於請封為鳳翔節度使，不準。
李茂貞此時對於唐昭宗的做法頗為不滿，多次上表陳情。而唐昭宗及眾大臣為避免李茂貞坐大，減弱對威脅長安，在下發詔書的同時任命陳彥若為同平章事兼鳳翔節度使即日上任，同時為了用皇命約束李茂貞這才封為山南西道節度使。
二，東川節度使顧彥暉不時受到西川的田令孜及其養子王建的攻伐，節節敗退，多次請求唐昭宗無果。
此時，唐朝廷雖有神策軍，但只能用來拱衛京城的安全，根本無法抽調，而更為重要的是，李克用與定州節度使正在征討河朔三鎮。朱溫此時也在旁夾攻徐州的時溥，同時壓制山西地區的兗鄆兩州朱瑄及朱瑾兄弟。就連處於戰火周邊的河中地區，王珂與王珙兩堂兄弟也在互攻，可謂是四處戰火，路途遙遠，根本無法派兵。
三，顧彥暉聽聞李茂貞準備西進，為避免自己腹背受敵，便大肆收捕楊復恭父子，可一無所獲；遂求兵援助，共抗田令孜、陳敬暄兄弟以及王建。
獲得這三條訊息的李茂貞大怒，轉身應允了顧彥暉的請求，安撫住顧彥暉後，原本派遣兒子李繼密為興元節度使，卻將兒子的職位免除，自行親領興元節度使，此舉大有舉兵之勢，而後李茂貞再次上表請封。見到此種情景，不得已唐昭宗又割讓果、閬兩州安撫，但這兩州隸屬於蜀地，這成為日後的巨大戰亂，埋下一個誘因。
李茂貞一年來的種種強勢舉動，唐昭宗的容忍已達極限，要求宰相杜讓能派兵，“吾不能孱孱坐受凌弱！愔愔度日，坐視陵夷。卿但為朕調兵食，朕自委諸王用兵，成敗不以責卿！”讓能曰：‘’陛下必欲行之，則中外大臣共宜協力以成聖志，不當獨以任臣。但恐他日臣徒受晁錯之誅，不能弭七國之禍也。敢不奉詔，以死繼之！‘’
然而，未等唐昭宗排程周全，李茂貞在唐朝廷的眼線崔昭緯已經將訊息送達，李茂貞先是指使其在京城內的官員糾集一千多人圍攻時任神策軍觀軍容使西門君遂的宅邸，阻撓神策軍的出征時間，宣揚李茂貞兵強地廣不可相爭，以民情民心來搖動軍心。其後，聯絡邠寧節度使王行瑜，崔胤以及崔胤身後的朱溫。採取聯合王行瑜行動，安撫朱溫，使之安心與朱瑄朱瑾周旋。最後，開始調動兵馬準備迎戰。
公元893年（景福二年）八月，唐昭宗命嗣覃王李嗣周為京西招討使，率五十四都神策軍進發盩厔（今陝西周至），還未出京畿地界，已然遭遇李茂貞的三萬大軍，大敗。此次，並未發生兵變，原因是長安附近的百姓早早的四散逃亡，不僅如此，就連五萬四千的神策軍和李茂貞的聯軍接戰，便一窩蜂的四散，嗣覃王更是快馬加鞭。李茂貞隨之來到長安城下。
此時的長安城內卻是愁雲慘淡，長安城外是萬人空巷，長安城內卻是空無一人，五萬四千名神策軍早已蕩然無存，百姓早已不見蹤影。空留一干文臣，武將，卻是無計可施。更讓人揪心的是，李茂貞定要宰相杜讓能以死謝罪，唐昭宗涕淚縱橫，但他卻無法張開次口。
杜讓能卻率先出聲：‘’臣固先言之矣，請以臣為解。‘’
“良久，上涕下不自禁。‘’
隨之，唐昭宗詔告場外李茂貞，王行瑜聯軍。先貶杜讓能、西門君遂、李周、段詡至南方邊疆，永不召回。
但李茂貞不同意，堅決要處死杜讓能。唐昭宗再發詔書，詔報曰：“軍旅之事，吾則與藩臣圖之，朝廷命相，出自朕懷。”
李茂貞整軍待進，絲毫沒有退兵的意思。唐昭宗無奈之下，只好依次將西門君遂等三人斬首。但唐昭宗並未取得預期的結果。李茂貞再次提出新的要求。“請授王珙河中節度使，詔報曰：“太原表先至，已許王珂，不可追改。”李茂貞看到此種情景，提出必須斬殺杜讓能，才能退兵。”崔昭緯復從而擠之。冬，十月，賜讓能及其弟戶部侍郎弘徽自盡。復下詔佈告中外，稱‘’讓能舉枉錯直，愛憎繫於一時；鬻獄賣官，聚斂逾於鉅萬。‘’“
李茂貞至此才退兵回興元。
不久，唐昭宗的詔書到來，封李茂貞為山南西道節度使，鳳翔節度使，一舉擁有十五個州，勢力已然佔據陝西多半，山西一部，四川一部，僅次於朱溫和王建。可謂是實力大增，以至於李克用以及朱溫都對其極為忌憚。
也就是在這時，王珙的信和財寶不約而至。