約瑟夫·迪特里希，習慣被叫作塞普·迪特里希，1892年5月2日出生於德國南部的巴伐利亞地區，作為普通士兵參加過第一次世界大戰。1927年至1928年間加入納粹黨，由於迪特里希出身“貧下中農”、性格直率文化不高、四肢發達不懂政治，屬於那種慣於盲從和執行的“武夫”角色，因此很快被希特勒選為自己的司機兼保鏢，從此建立了與這位納粹元首較為特殊和親密的關係，後來又出任警衛旗隊指揮官，成為所謂的“天子近臣”兼“御林軍統領”。

1933年希特勒和納粹黨上臺執政後，迪特里希受命組建元首警衛旗隊，他首批挑選了120名黨衛隊員加入，其成員選拔的嚴格程度令人咋舌：士兵身高1米80起，必須證明家庭上溯到1800年沒有非雅利安血統；軍官身高1米85起，且必須證明到1750年。根據迪特里希制定的規矩，從此以後晉見希特勒的客人，必須在三名警衛旗隊隊員的嚴厲注視之下，這個做法一直持續到1945年希特勒自殺身亡。

在二戰時期的德國，如果還有一個人敢公開頂撞希特勒的話，他只能是迪特里希，他甚至敢違抗希特勒的命令而不會受到處罰；如果說“阿道夫·希特勒”警衛旗隊是武裝黨衛隊心臟的話，迪特里希就是武裝黨衛隊的靈魂和奠基人，作為一名不太懂政治的黨衛隊總指揮兼武裝黨衛軍裝甲兵大將，迪特里希在納粹內部的超然地位完全來自於他與希特勒的特殊關係和極度信任。

到1934年的時候，迪特里希的警衛旗隊已經發展到3000人馬，因在清洗衝鋒隊羅姆的“長刀之夜”中表現出色，當年9月晉升黨衛軍中將。與此同時，他獲得了組建黨衛軍特別機動部隊的權力，從一個旗隊擴充到四個團級戰鬥隊，成為武裝黨衛軍逐漸壯大的胚胎，他本人也離開希特勒的身邊，開始充當戰地指揮官的角色。

第二次世界大戰爆發後，迪特里希率領武裝黨衛軍參與了幾乎所有戰事，1939年9月1日開始的波蘭戰役中，武裝黨衛軍尚只有18000人，而到了法國戰役之前，它已經膨脹到10萬人之眾，引起了國防軍將領們極度的不安。從統兵作戰開始，迪特里希的心態逐漸發生變化，作為一戰老兵，他更認同於武裝黨衛軍是國防軍野戰部隊的一員，而不是希姆萊和黨衛隊的私人武裝，造成與後者的矛盾一度激化，只是因為希特勒的絕對信任，希姆萊才對其無可奈何。

迪特里希第一次抗命，是在著名的“敦刻爾克”事件中，德軍裝甲部隊根據希特勒的命令停止在運河一線，由於運河對岸高地上的英軍可以用火力襲擾德軍，迪特里希毫不猶豫的派出一個營衝過運河佔領了它，換作別的軍官至少要被撤職，然而迪特里希卻獲得了鐵十字騎士勳章，“朝中有人”吶；最後一次抗命是1945年初警衛旗隊裝甲師在匈牙利的敗退，惱羞成怒的希特勒要求該部全體拿掉印有他親筆簽名的袖標，迪特里希抵制命令沒有照辦，最後希特勒也沒有深究。

1940年法國戰役結束後，武裝黨衛軍進入大規模擴充階段，迪特里希的職務也一路水漲船高，進攻巴爾幹是警衛旗隊旅旅長、進攻蘇聯時是裝甲步兵師師長，1943年成為黨衛第一裝甲軍軍長。因為哈爾科夫戰役的巨大勝利，迪特里希於1943年2月在騎士十字勳章上又獲得了雙劍，是德軍中的第26名。義大利宣佈轉投盟軍陣營時，迪特里希的部隊被劃撥到隆美爾的指揮之下彈壓義大利北部，這是他首次與隆美爾合作，並在後來的諾曼底戰役中很讓盟軍吃了些苦頭。

不過，迪特里希顯然不太瞧得起隆美爾，也代表著一大批經歷東線殘酷戰鬥的將軍們對隆美爾的看法，戰後曾經對美國人說：“隆美爾是個報紙上的英雄，他根本不懂得坦克戰，因為他沒有在東線打過仗！他會做的，就是從坦克炮塔探出上半身，揮舞手中的元帥權杖，高喊我是非洲之王！”。個人感覺，這樣的評價有些過了，只能說是反映了一種態度。

著名的突出部戰役是迪特里希最後一次進攻作戰，1944年9月希特勒成立了黨衛第6裝甲集團軍，下轄黨衛第1裝甲軍、黨衛第2裝甲軍和國防軍第67步兵軍，幾乎是德國在西線最精銳的殘餘力量，迪特里希再次升格成為集團軍總司令，晉升武裝黨衛軍大將。

然而此時德軍已經大勢已去，黨衛第6裝甲集團軍在阿登和匈牙利表現的都非常糟糕，當希特勒大發雷霆下令取消武裝黨衛軍四個師的榮譽臂章時，據說迪特里希精神恍惚了整整一天，不僅拒絕執行命令，還把全部勳章都摘下來退回給希特勒。

希特勒自殺後，迪特里希集團軍的殘部拒不向蘇軍投降，一邊繼續抵抗一邊退入奧地利，最終向背後的美國第7集團軍繳械投降，因為所部屠殺美軍戰俘的馬爾梅迪慘案受到審判，被處終身監禁，死於1966年。迪特里希出身平民，又有過在大頭兵經歷，所以他在戰爭中，對所部士兵們非常友善和藹，被士兵們親切地稱為“老爹”。