“彪”字最早見於金文，《說文解字》如此解釋：“虎文也。從虎，彡，象其文也。”本義是老虎身上的花紋，除此之外，“彪”還是我國古代傳說的猛獸，能輕鬆打敗老虎，那它究竟是何物？我國僅倖存3只。

金元時期，被稱為“一代文宗”的元好問在《癸辛雜識》記載了這樣一件事：“諺雲：虎生三子，必有一彪。彪最獷惡，能食虎子也。餘聞獵人云：凡虎將三子渡水，慮先往則子為彪所食，則必先負彪以往彼岸，既而挈一子次至，則復挈彪以還，還則又挈一子往焉，最後始挈彪以去。蓋極意關防，惟恐食其子故也。”

彪是老虎三個孩子中最小的那個，不過通常老虎只生兩隻小老虎，因此彪被認為是多餘的那個，而彪也是三隻小老虎中最兇惡的一個，她會吃掉其他兄弟，因此老虎渡水時，都會避免讓彪和兄弟單獨待在一塊。

不過彪其實先天營養不足，顯得瘦小，僅一身褐色絨毛而沒有虎皮的黑條斑。作為多餘且被放棄的孩子，母老虎不僅不會喂彪奶還會將彪趕走，還會將彪叼到餓狼出沒的地方，讓彪成為其他猛獸的口中糧。

因此彪的成長環境是非常險惡的，但求生是每個生命體的本能，為了能夠活下來，彪就必須要成為強大的猛獸，從小就和其他兇猛的獸類鬥爭，這是段十分殘酷的成長曆程，絕處逢生活下來的彪也最冷酷最毒辣。

在這時，彪就會去攻擊自己的母親，還有另外兩個兄弟。之後彪的生活依然是與猛獸血戰到底，這種生活方式已經深深刻在彪的心中，不過彪因為因此擁有超凡的生命力，一隻活下來的彪的壽命與老龜差不多。

在明清官服補子序列中，武官四品官服的補子圖案是虎，武官六品官服的補子圖案才是彪，可見古人實際是將虎和彪分開的，兩者有所區別，並不是同一種動物。

而動物界中最能符合文獻中對彪的描述的只有金貓，金貓的臉上佈滿了花紋，除了繁殖期成對活動外，其他時間通常是獨居，一般生活在山區，善於爬樹，聽覺非常好，是貓類中外耳活動最為靈活的一種，也被稱為是“活雷達”。

因為金貓的性情兇野、勇猛，因此還有“黃虎”的稱呼，在廣西流傳著這樣的傳說，金貓跳上虎背後咬斷了老虎的脖頸，老虎居然成為了它的口糧，而金貓也是以肉類為食，不過主要是捕食小動物，但有時也會攻擊牛羊。

金貓的前腳五個、後足四個腳趾都長著利爪，藏在肉墊裡，行走時腳趾墊和掌墊著地，不會發出任何聲音，當逃跑以及發起攻擊時，金貓的利爪就會從肉墊中伸出來，另外金貓口內的兩枚犬牙就像是兩把鋒利的匕首，一口咬下去，金貓口內的動物難以存活。

不過經過古人的過度捕殺，金貓數量急劇減少，現今金貓已經被列入了《世界自然保護聯盟》。

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