在西遊記原著中，玉帝的形象還是很厲害的，連佛祖如來都要聽他的話。當初孫悟空在天庭鬧騰時，天兵天將都無法抵擋，玉帝沒辦法，只好下令，讓如來前來幫助，這說明如來都要聽他的話，那麼玉帝是怎麼坐上這位置的呢？故事中有這樣的情節，如來佛前去捉拿孫悟空，見到孫悟空時跟他說了這樣一番話，玉帝從小進行修煉，一共經歷了一千多次劫難，每次劫難是十二多萬年，這說明玉帝已經活了兩億多年。

關於玉帝的來歷，民間有一種說法流傳很廣——姜子牙封神時，所有神仙職位都安排了人，就只有玉帝位置空著。他並非忘了，而是有私心，準備留給自己獨坐。下面的人並不傻，故意問他：玉帝位置給誰坐啊？姜子牙隨口答道：有人坐有人坐。結果一名叫張有仁（也有寫張友忍）的，馬上答應道：有仁（有人）在此，我就恭敬不如從命了！跑上去一屁股坐了下來。姜子牙氣得要死，但又不好反悔，只好封張有仁為玉帝。這種說法明顯經不起推敲！玉帝是三界之主，如果真靠耍嘴皮子就能上位，如何鎮得住眾神？更不要說老奸巨猾的姜老頭。

那麼，玉帝真正的來歷是什麼呢？原著中其實是有交代的。如來鎮壓孫悟空時曾跟孫悟空說過：“你那廝乃是個猴子成精，焉敢欺心，要奪玉皇上帝尊位？他自幼修持，苦歷過一千七百五十劫。每劫該十二萬九千六百年。你算，他該多少年數，方能享受此無極大道？你那個初世為人的畜生，如何出此大言！”這句話是什麼意思呢？意思就是說玉帝也是經歷了2。268億年的修行才登上玉帝之位的。2。268億年是什麼概念，西遊是發生在唐朝時期，按著個時間倒推2。268億年便是玉帝修行初始的時間段。

如果按照這個時間推算，玉皇大帝很可能是恐龍，是一隻打開了靈智，修煉成仙的恐龍。恐龍就是凡間的龍，這也能夠解釋皇帝被稱為真龍天子了，這樣說來，玉皇大帝最初也是成精的妖怪。當然這只是一些人的猜測，關於玉皇大帝的來歷，民間有許多不同的說法。玉帝生於混沌元氣之體，是天地的象徵。在修成正身之後，玉帝降妖除魔，創造了一個頗為祥和的三界。後來眾仙的規模越來越大，玉帝也變成每年在特定的時候視察三界。若有神仙犯錯，該問責的問責，該貶斥的貶斥。

玉帝所管轄的範圍裡，包括了人間、冥府、佛界、天宮，以及一些邊緣之地。也就是說，這些地區的所有現狀，都要受玉帝的影響。很多人都認為玉皇大帝的實力比如來佛祖要差很多，主要是因為西遊記的影響，其實在神話故事中，如來佛祖是屬於五方五老之一，與北極四聖之一的天蓬元帥地位相同，都在玉皇大帝的管轄之下，玉皇大帝讓如來佛祖來制服孫悟空，如來佛祖是不敢不來的。