大家都知道，湘江是湖南省的最大河流，全長940多公里，由南向北最終匯入長江南岸的洞庭湖。那麼你知道湖南省的第二大河流是哪條河嗎？湖南向有四大水系之稱，即湘江、沅江、資江、澧水，沅江是湖南省的第二大河流。有意思的是，這四條湖南大河最終均注入洞庭湖，因此都是長江的支流。

沅江是湖南第二大河流，不過沅江約有一半的河段不屬於湖南省，而是發源於貴州省。咱們開啟一張貴州地圖，找到位於省會貴陽東南的黔南州首府都勻。在都勻（主城區，下同）以北不遠處，有一條小河在苗嶺山脈的斗篷山下悄無聲息地向南流淌，並流過都勻。從源頭到都勻的這一段稱為劍江，出了都勻後，劍江劃一個“U”型，然後呈西南——東北方向流淌。

不過，這條河自都勻以下不再稱為劍江，而是稱為馬尾河或龍頭河，經黔東南州首府凱里繼續向東北流淌。約有20公里左右，匯入了由西向東流淌的重安江，自此之後，這條河稱為清水江。清水江大致由西向東註冊，過劍河、錦屏等縣，在天柱縣進入湖南省懷化市的會同縣境。清水江在會同縣並沒有太長的河流，就進入了洪江市境。清水河在貴州省境內流淌了約450多公里，而沅江的總長度則有好幾種說法，其中比較主流的說法是1033公里。

按這個說法，貴州省境內的清水江長度佔了全河長度的約43％。但即使進入了湖南，這條河依然稱為清水河，直至流到洪江市區的西南，匯入了舞水之後，才開始稱沅江。沅江出洪江市區後還是由西向東走向，二十多公里後來了一個大轉彎，由南向北流去。自懷化市漵浦縣進入常德市境內，流經常德主城區後，匯入洞庭湖，結束了這一路的奔流不息。

不過，古人對沅江的認和現在大不相同，有好幾種說法。一、沅江出自四川省遵義府（今屬貴州省）；二、沅江出自貴州鎮遠府（今貴州省黔東南州黃平縣至三穗縣一帶）。而對於沅江匯入洞庭湖，古人則認為沅江從西南——東北方向至今益陽市的沅江市附近入湖。

沅江市現在不屬於常德（明朝時的沅江縣隸屬於常德府），但其得名卻與沅江有關。從現在的地圖上看，古人所說的這條“沅江”，其實是資水。當然，也有一些古人則認為沅江的入湖口是在常德府的龍陽縣（今漢壽縣），這才是真正的沅江入湖路線，也就是現在所說的沅江。

由於地理上的原因，沅江的貴州段地勢較高，但進入湖南懷化後，則夾在兩山之間，形成了一條狹長的谷地。沅江的西北是武陵山，東南是雪峰山，皆呈東北——西南走向。是不是覺得“武陵”這個名字很熟悉？熟悉三國的自然對武陵是非常熟悉的。大名鼎鼎的武陵郡，就是現在的沅江入洞庭湖處——常德（主城區），郡治臨沅縣。

東漢時的武陵郡面積非常大，整個湘西地區皆屬武陵郡，還包括貴州省東部地區，基本上涵蓋了沅江流域。漢末的荊州南部有四郡，也就是劉備於赤壁之戰後攻下的武陵、長沙、零陵、桂陽。

受經濟發展的影響，沅江流域的武陵郡農業似乎比另三郡要差一點。諸葛亮在收四郡後，專門監督徵收長沙、桂陽、零陵三郡的賦稅，不包括武陵。三郡的地勢相對平緩一些，但武陵郡地勢高險，易守難攻。在沒有入蜀前，劉備的地盤只有荊州的長江沿線一帶與南四郡。南三郡其實是劉備所控制之荊州的糧倉，一旦斷糧，北荊州是保不住了。而要保住南三郡，沅江流域的武陵郡的作用不容輕視。一旦武陵失守，南三郡則門戶洞開。

這是有歷史教訓的。戰國時，秦惠王就盯上了楚國的黔中地，也就是湘西的沅江——武陵山一帶。無他，這裡地勢太重要，打通了沅江——武陵山，而農業相對發達的湖南東部地區則直接暴露於秦軍的兵鋒之下。對楚國來說更嚴重的，楚都郢的東南方向同樣無險可守，秦軍隨時可以進攻江陵。秦昭王讓張儀把楚懷王騙到了秦國扣押，要的就是黔中等地。秦軍控制黔中之地後，向東可進湖南平原，向北可進入江漢平原，向南可進入兩廣、南海。

漢獻帝建安二十年（公元215年），東吳孫權與已入蜀的劉備簽訂了中分荊州的協議。長沙、桂陽、江夏歸吳，蜀漢則控制武陵、零陵、南郡。孫權對這個協議其實是不太滿意的，關鍵點就是在沅江流域之武陵郡在劉備手上，又形成了秦國在戰略上壓制楚國的局面。一旦讓蜀軍突破沅江——武陵山，長沙等郡無險可守。當蜀漢強大到威脅到東吳存在時，孫權毫不猶豫與曹操聯手，偷襲荊州殺關羽，從而解決了沅江——武陵山之於荊州東南部的戰略威脅。東吳控制這裡後，基本上斷絕了蜀軍從這一線偷襲荊州南部的可能，南荊州無恙，則北荊州安如泰山。長江中游的北荊州安如泰山，則長江下游的江東無憂矣。

自三國之後，沅江——武陵山都是守衛湖南東部的重要戰略屏障，五代末期的楚國名將王逵說：武陵（時稱朗州）憑（長）江、（洞庭）湖之險，帶甲數萬人，豈能拱手讓人！王逵和周行逢等人就是以阮江——武陵山為基地，向東收復了被南唐攻佔的楚國大部，基本上恢復了楚國。由上所述，可見沅江——武陵山之於湖南的重要性。