明光宗朱常洛，作為大明帝國的掌門人，他的幼年極為憋屈，生母只是一個默默無聞的宮女，因為萬曆皇帝的一次胡作非為，她才誤打誤撞的生下了兒子朱常洛，可惜萬曆皇帝屬於紫禁城中的渣男，居然對王氏展開各種耍賴手段，結果李太后看不過去，對著萬曆就是一頓慈母家訓，萬曆終於勉強接受了朱常洛。

但朱常洛雖然身負皇長子的名譽，可在小自己四歲的弟弟朱常洵面前，朱常洛的位置極不穩固。誰讓這個弟弟是萬曆皇帝最為珍愛的鄭貴妃所生，自打出生就是掌上明珠的待遇，萬曆皇帝總想有朝一日將朱常洵立為太子。當然，李太后和朝中大臣都還堅持著“有嫡立嫡，無嫡立長”的祖宗規矩，萬曆皇帝為此鬥爭了幾十年，終於在萬曆二十九年他敗下陣來，就此把朱常洛封為太子，而朱常洵正式成為福王。

此後鄭貴妃對朱常洛各種看不順眼，這是一個精明厲害的女人，朱常洛為防治自己被陷害，總是讓自己和鄭貴妃之間保持一個絕對的安全距離。鄭貴妃眼見無機可乘，就此在萬曆四十三年，她託人從薊州鄉村找到一個瘋子張某，用良田美宅將之收買，命令他為手持大棍進皇宮，見人就打，打到太子所住的慈寧宮為止，雖說此事事後被證明和太子無關，完全是出自萬貴妃的指示，可萬曆皇帝還是選擇保住萬貴妃。

等萬曆皇帝病逝，朱常洛登基，萬貴妃趁著朱常洛生病的機會，命令心腹宦官崔某向皇帝進獻神藥，朱常洛服用之後，在廁所呆了一整天，腹瀉沒有止境。此時鴻臚寺卿李可灼聲稱有靈丹可救皇帝性命，所有人都說這靈丹不靠譜，可朱常洛病急亂投醫，說生死有命試試無妨，結果吃了第一顆丹藥，朱常洛感覺頗有效果，就此服用了第二顆，當夜就送了性命。

內閣首輔方從哲眼見皇帝去世，自己對靈丹不加審查，自然也免不了失察之罪。可他為了開脫罪責，居然利用遺詔之機：“擬旨賞可灼銀五十兩”。就這樣，李可灼這麼一個進獻丹藥的騙子，雖然導致皇帝中毒而死，可事後不但沒有任何罪責，反而得到賞銀五十兩。