明初服制尚未完善確定，常遇春的畫像穿著五爪龍紋的龍袍並不奇怪。
戎馬一生功勳卓越，受朱元璋另眼相看
算起來，出身鳳陽府懷遠縣的常遇春，也算是朱元璋的老鄉，最初常遇春與定遠一帶為盜，後來才追隨起兵途中路過的朱元璋，起初，朱元璋對這個半路投奔自己的人並未太在意，然而採石磯一役，常遇春一戰揚名初露鋒芒。
由於作戰勇猛，常遇春也號稱“常十萬”，朱元璋稱讚其是“雖古名將，未有過之”。
比戰場上的所向披靡更重要的是，常遇春對朱元璋忠心耿耿，因此受到朱元璋的器重，常遇春的長女被朱元璋指給了其最心愛的長子朱標，兩人成為姻親。
明洪武二年七月初七，常遇春從開平班師南歸，結果行軍至柳河川疾病離世，僅四十歲。朱元璋聽聞噩耗悲慟不已。
朱元璋詔諭：王提三尺劍，乘風雲之會，四徵而天下一，開拓之功，遇春居七八。
常遇春死後，被賜葬鐘山，朱元璋親自出奠，並追封其為翊遠推誠宣德靖遠功臣、開府儀同三司、太保、上柱國、中書右丞相，追封開平王爵，諡號“忠武”，並配享太廟。
此後，朱元璋令宮廷畫師為其繪製龍袍全身像。
常遇春的龍袍畫像，的確是真跡
按理來說，常遇春功勞斐然，與朱元璋之間關係也非常密切，受到如此厚待並不是什麼問題，可令後人奇怪的，就是朱元璋讓人給常遇春畫的畫像，身著龍袍。
臣子功勞再高，身穿龍袍也實在有悖常理，所以也有猜測，常遇春龍袍畫像是仿製品並非真跡畫作，所以才失手畫錯，然而，現存的常遇春龍袍畫像，的確是真品。
按照明朝相關史料記載，朱元璋當時令畫師為常遇春繪製畫像，懸掛於功臣廟中，排序僅次於徐達，而喪儀結束後，常遇春家眷請求太祖令畫師再製畫一張賞賜，用於供奉追思，太祖應允，畫師又複製了一張，被常家珍藏。
建文四年靖難之變，常升戰死金川門，常升的夫人胡氏，將常遇春畫像嚴密收藏，帶到雲南臨安衛，歷經八十多年，弘治朝，起復常、鄧、李、湯四位功臣後裔子孫，其時，常氏後裔常復獻高祖父母畫像。
此後，畫像輾轉入明末懷遠侯常延齡手中，清朝時，常延齡削髮為僧，帶走家譜與畫像，直到順治十一年，常延齡將畫像交給了常氏後人常枚。
而此畫像，也一直保留到了今天，與皇宮之內所珍藏的常遇春畫像完全一樣，經過諸多鑑定考證，確認是明初宮廷畫師所繪製。
其實常遇春的龍袍畫像，當時並無問題
當年朱元璋令人為常遇春所畫的龍袍畫像存世至今，而畫像裡的常遇春，竟身穿龍袍。
古代皇帝，自稱真龍天子，所穿朝服名曰龍袍，又稱龍兗，上面繡的五爪金龍圖文乃是帝王專用，其他人均不得僭越，後雖有與其酷似的蟒袍，但所繡也只是四爪，以表示區別。然而常遇春所傳龍袍的確是繡了五爪金龍。
為何常遇春穿了龍袍？事實上並非常遇春穿錯，也並非朱元璋當時太傷心所以弄錯，而是現今人們的一種認知錯誤。
事實上，在元朝以前，帝王的服飾除了極其正式的場合所穿著的兗服之外，幾乎不會將各種華麗的圖案直接繡到衣服上去，
無論隋唐抑或是兩宋，帝王服飾往往以高階素淨，紋理簡單為主，直到元朝畫風突變，上至帝王將相貴族，下至尋常富奢，衣飾上的圖案突然變得華麗起來。
元朝時期，龍、鳳之類，並非是帝王專用的圖案，除了顯赫人家，就算是尋常的家境殷實者，也會在衣服上繡龍紋。將繡滿巨龍之類的華麗服飾當做權的象徵，現今很多人都以為是“自古以來”的傳統，然而實際上，這種傳統是元朝才開始出現的。
元朝《通條格制》：大德元年，頒禁令：中書省奏，街市賣的段子，似上位穿的御用大龍，則少一個爪兒，四個爪兒的織著賣有……似咱每穿的段子織纏身大龍，完則根底說了，隨處遍行文書禁約，休教織者。
換言之，元朝時期，民間普遍使用龍紋，但所繡的龍都是四爪，而五爪的纏身大龍等，民間不得使用，當時並沒有所謂“蟒龍”的稱謂，直到元朝後期，才逐漸開始出現“蟒龍”的稱呼，說的就是四爪的龍。
與此同時，五爪龍依舊不是帝王專用的圖案。
山東鄒城李儼墓之中出土的衣冠，最外層是一件短袖菱紋的褡護，而在褡護之下，就是一件五爪龍紋的貼裡，而李儼生前的身份，只不過是元代鄒城儒學教諭而已。
李朝《樸通事》記載：這兒的大紅繡五爪蟒龍，經緯合線結織，上用段子，不著十二兩銀子買不得他的。
雖然當時五爪金龍是“上用圖案”，但其實在民間依舊廣泛流行，而且與皇族貴胄使用的圖案有所區別，甚至可以買賣，只不過價格比較昂貴而已。
明朝建立初期，大多數的制度都承襲了元朝，雖然明朝服制稱恢復了漢唐兩宋的舊制，但同時也吸納了大量元代的風格。
明初，對於朝廷服制依舊比較雜亂籠統，直到洪武二十四年，才正式頒佈文武百官常服的式樣規章，其中，蟒袍是諸王專用，或者作為重臣元老的榮譽。
朱元璋下令為常遇春畫像之時，明朝的各項服制依舊沒有完善，而元朝時期，五爪金龍的使用是一種普遍現象，常遇春畫像裡所穿的確是龍袍，因為當時“蟒袍”這個稱呼依舊只是民間的一個通俗稱謂，用來區別四爪龍袍與五爪龍袍而已。
說白了，常遇春有機會用上五爪金龍的服飾，只是明初的一個特例而已。
此外，還有個說法，那就是常遇春離世後，朱元璋悲痛之下脫下了龍袍，蓋在了常遇春的身上作為壽衣使用，畫師繪製畫像的時候將龍袍一併畫了上去，但這樣的說法並沒有正式的相關記載，所以無從談起。
