明朝，是中國歷史上一個由漢族建立的王朝。明朝皇帝朱元璋，他憑藉著自己的聰明與智慧從乞丐變成皇帝。就像他給自己改名叫“朱元璋”的寓意一樣，他誅滅了元朝，統一了天下。也正因為朱元璋出身低微，所以在他小的時候就經常受到欺負，他也早就看清那些貪官汙吏和不法勳貴的醜惡嘴臉。在朱元璋登基後，為了加強中央集權，鞏固統治，他廢除了丞相制度，並開始實行特務統治，錦衣衛是替皇帝辦事，目的是為了加強中央集權，為了剷除那些皇帝認為可能會威脅到皇權的人，譬如藍玉、譬如胡惟庸。
永樂年間，當時社會上對永樂政權的合法性異議紛起。一方面建文帝未死的流言不時出現，另一方面朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支援。而朱棣亦對朝廷大臣多不信任。
他覺得設在宮外的錦衣衛使用起來並不是很方便，於是決定建立一個新的機構。在朱棣起兵的過程中，一些宦官和和尚出過很大力（如著名的鄭和、道衍），所以在他心目中，還是覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯絡起來也比較方便。於是朱棣一反太祖關於宦官不得干預政事的禁令，重用宦官。
為了鎮壓政治上的反對力量，朱棣設立了一個國家暴力機構，這個機構主要由宦官掌握，直接對皇帝負責。督察院、大理寺、刑部都無權干涉其運作，權力之大也是少有人匹敵的。東廠的首領叫做欽差總督東廠官校辦事太監，也叫東廠提督。
東廠的首領一般由司禮監秉筆太監擔任，其地位在宦官中僅次於司禮監掌印太監。史料記載
“十八年置東廠，令刺事。”
朱棣在永樂十八年建立東廠，主要職責是刺探情報。東廠是最早的秘密情報機構，且還有自己的監獄。
提督東廠的首領毋庸置疑是皇帝信任的太監，僅次於司禮監掌印太監的第二號人物，通常以司禮監秉筆太監中位居第二、第三者擔任。
雖然東廠太監比司禮監掌印太監更出名一些，但職權上，確實是司禮監掌印太監更位高權重。
只不過，東廠太過重要，一些很強勢的太監，會想辦法同時掌控整個司禮監和東廠。
比如：
王振是司禮監掌印太監，但是他也同時掌握著東廠。
劉瑾是司禮監掌印太監，但是他設立內行廠監督東廠。
馮保不一樣，他是先當上了東廠太監和御馬監太監，然後又當上司禮監太監。
魏忠賢也不一樣，他是東廠太監，但是司禮監太監王體乾在他面前連屁都不敢放一個。
以上這四個人，都能同時掌控司禮監和東廠。但由於東廠比較方便栽髒陷害、製造冤假錯案，所以東廠在世人看來，反而更有存在感一些。
劉若愚的《酌中志》中記載，
“最有寵者一人，以秉筆掌東廠，掌印秩尊，視元輔；掌東廠權重，視總憲兼次輔”。
東廠的屬官有掌刑千戶、理刑百戶各一員，由錦衣衛千戶、百戶來擔任，稱貼刑官。除此以外，設掌班、領班、司房四十多人，均由錦衣衛撥給。
具體負責偵緝工作的是役長和番役。
役長相當於小隊長，又叫“檔頭”，共有一百多人。役長各統帥番役數名，番役又叫“番子”，又叫“幹事”，這些人也是由錦衣衛中挑選的精幹分子組成。
《明會典》中記載，“其東廠內臣奉敕緝訪，別領官校，俱本衛差撥”，因此可以明確的是，東廠裡面除了一把手是太監外，手下幹活的人都是從錦衣衛抽調的。
官方史籍中並沒有記載東廠的具體人數，但從其編制結構來推斷，東廠的人數應該在七百至一千人之間。
錦衣衛本來就是按照明朝正常軍隊衛所的編制來設定的，之後人數又不斷增加，總人數已經破萬，即使是直接從事情報工作、御前聽差的校尉也已經達到幾千人。
東廠只有一千人左右的力量，在人數上與錦衣衛不是一個數量級的。再從性質上來說，錦衣衛是正常的軍隊衛所以及兼職的情報機構，而東廠則是專職的情報機構，二者雖有重合，但在本質上並不能相提並論。
東廠內部有一個廳，廳裡供奉的是岳飛的畫像。也不知道，岳飛知道之後，會不會氣得吐血。廳後是一堵磚砌的影壁，上面雕刻狄仁傑斷案的故事。狄仁傑的棺材板也要按不住了。
而在西邊還有一座祠堂，裡面供奉著這個機構歷任的掌門人。祠堂前有一塊牌坊，坊上有一塊題匾。上面寫著四個大字：
百世流芳。
這個牌子好啊，百世流是流的，只是未必是芳。
每一個月的初一，數百工作人員彙集在此，開始搖瓶抽籤決定工作內容。有的被派往刑部參加會審，有的被派到北鎮撫司旁聽審訊，有的進入各級官府以及城門打探訊息。什麼官員做了什麼事，那個衙門抓捕了罪犯……所有的事情都像萬佛朝宗一樣，彙報到了紫禁城內。美其名曰：
打事件。
這些人分工明確，服裝整齊劃一，相比錦衣衛的鮮衣怒馬，他們要低調得多。他們中最頂級的領導被稱為欽差總督東廠官校辦事太監，掌印一枚。下設千戶，千戶下設領班。業務骨幹則有十二路偵察校尉。這些中層幹部戴圓帽，穿直身長袍，腳踏皂靴。
下面的辦事人員則穿青衣，戴尖帽，穿白鞋，人稱白靴校尉，從錦衣衛中挑選最能惹事的人擔任。
而東廠大佬簡稱：
廠督。
想來朱棣設定東廠大多是為了監視和威懾官員，而他沒有想到的是在他之後，宦官權力的觸角甚至可以深入到各個州府縣，甚至還能擁有軍權。史料記載：
“蓋明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權，皆自永樂間始。”
朱棣的統治得以穩固，百官臣服，創立永樂盛世，而其一手締造的東廠則遺臭萬年，一起起冤假錯案都因此而起，明代宦官也被刻上了最殘忍陰毒的烙印。
於是有人說，大明王朝並非亡於流寇，而是亡於廠衛。