看一眼人類的進化家譜，我們就會發現，已知的最古老的三個分支中，所有的物種都更像猿類，而不是與人類分支相關的“穴居人”刻板印象。這些長相奇怪的男女中，有些是人類的進化祖先，但有些可能是原始人，只是與現代人類的祖先共存，這意味著我們有血緣關係，但我們不一定是從他們進化而來的。
多虧了才華橫溢的雕塑家和科學家的努力，我們可以在博物館和網上看到這些早期原始人的模型，但事實是，我們對這些物種的大部分了解，都來自於一些零散的骨骼碎片。自20世紀20年代首次發現以來，化石記錄已經被大量補充，所以我們每年都可以瞭解大量關於人類進化史的資訊。繼續閱讀下去，讓我們來簡短地遊覽一下，那些在智人分支出現之前的主要原始人。
查德人（Sahelanthropus Tchadensis）， 我們正在用兩條腿走路
2002年，一個人類學家小組有了一項發現，他們聲稱這一發現“具有一枚小型核彈的威力”。這一發現是9個頭骨標本（即顱骨塊），它們可能是已知的最早的原始人：查德沙赫人，一個大約700萬年前生活在非洲中西部的物種。一些專家不同意，認為查德沙赫人只是一種古猿，但是做出這一發現的團隊認為，他們發現了迄今發現的屬於人類家譜的最古老的物種，有類似人類的犬齒和大孔（頭骨上大腦與脊髓相接的孔），這表明查德沙赫人可能是已知最早的用兩條腿走路的人。
圖根原人：一切都是關於牙齒的
第二古老的原始人是奧羅林圖根原人（ororin tugenensis）， 2001年在肯亞中部發現，距今約600萬年前。圖根原人最像人類的特徵，是它的牙釉質很厚的小牙齒，它們主要吃素食（不包括昆蟲）。除此之外，圖根原人更像類人猿而不是人類，除了它用兩條腿走路之外，發現的一塊典型的兩足生活方式的股骨也證明了這一點。古人類學家仍然認為，像黑猩猩一樣大小的圖根原人花了很多時間爬樹，這使它成為猿類和人類特徵的“新組合”。
卡達巴地猿：一個意外的發現
1997年，古人類學家Yohannes Haile-Selassie在衣索比亞的地面上，發現了一塊頜骨，意外地發現了一個新物種——卡達巴地猿。後來發現的手骨、臂骨、腳骨、鎖骨、牙齒和腳趾，有助於將該物種的年齡確定為500萬年左右。腳趾表明，卡達巴地猿可能是靠兩條腿行走的，牙齒有助於咀嚼纖維堅果，因此將這個物種與相似但更廣為人知的地猿始祖種（Ardipithecus ramidus）區分開來。
地猿始祖種：食肉開始？
1992年發現的地猿始祖，是已知的最早的原始人類，其牙齒表明可能是食肉的。這一大約400萬年前的物種，是迄今為止發現的最完整的早期人科動物骨架，可能是卡達巴地猿的後裔，而且卡達巴地猿也是在衣索比亞發現的更早的物種，它的牙齒更適合堅硬、研磨性食物。分支猿人牙齒的牙釉質厚度，介於黑猩猩和人類之間，這意味著他們很可能是雜食動物。其他類似人類的特徵，包括鑽石形的犬齒，以及在人類進化階段用兩隻腳行走的證據，當時原始人的身體越來越適應生活在兩個世界：樹上和地上。
南方古猿：迄今發現的最大的人科犬齒
區分360萬年前和390萬年前的原始人類，是一件棘手的事情。事實上，專家表示，南方古猿和它可能的直系祖先阿法南方古猿之間“沒有離散的、功能上顯著的解剖學差異”。但我們確實有一些著名的南方古猿化石，為我們瞭解這個早期人類祖先提供了一些線索。在肯亞發現的脛骨告訴我們，這一物種和之前的物種一樣，既能直立行走，也能爬樹。其他著名的化石包括迄今發現的最大的人科犬齒，和最早的南方古猿股骨。並且，其的牙齒和顎表明其飲食主要以植物為主。
阿法南方古猿：我們愛露西
阿法南方古猿可能是最著名的早期人類物種，迄今為止發現了300多具遺骸，包括70年代在衣索比亞發現的著名的320萬年前的“露西”（Lucy）骨骼。露西和她的同類比現代人成長得更快，更像黑猩猩，大腦的大小約為人類的1/3。阿法種主要吃植物，但研究表明，它們可能偶爾也吃蜥蜴，並能用它們修長有力的手臂和彎曲的手指捕捉它們。這個物種存活了大約90萬年，是智人生存時間的四倍多。
南方古猿驚奇種：大步前進
關於250萬年前的南方古猿驚奇種，我們所知甚少，但我們所知道的也是相當迷人的。長股骨的證據表明，該物種比其他南方古猿標本的步徑更大，而且他們的化石與一些已知的最古老的石器有關。此外，在南方古猿驚奇種化石附近發現了動物骨骼，這表明該物種可能曾使用工具從大型動物身上製備肉和骨髓。不幸的是，自1990年首次發現部分頭骨和其他骨骼遺骸以來，沒有發現更多的南方古猿驚奇種化石。
非洲南方古猿：改變一切的發現
在1924年發現非洲南方古猿之前，世界並不知道早期人類的化石埋藏在非洲。當時的科學界不願意接受“南非人猿”是人類族譜的一員，所以330萬到210萬年前的非洲人被認為是猿類長達幾十年。就像在它之前出現的其他原始人一樣，這個物種是兩足動物，兼有人類和類人猿的特徵。它基本上像黑猩猩一樣吃東西，以植物、水果、堅果、種子、昆蟲和雞蛋為食。而且非洲南方古猿不同於“露西”和阿法種的其他成員，他們的大腦更大，牙齒更小。
傍人埃塞爾比亞種：分支
人們對傍人埃塞爾比亞種知之甚少，但許多科學家認為它是所謂的“健壯”南方古猿的最早例子，這意味著它有一張突出的臉，巨大的牙齒，和一個有力的下顎，用來咀嚼主要是素食的食物。傍人物種被認為是人類進化的一個“分支”，沒有導致智人的出現。1985年發現的有250萬年曆史的“黑色頭骨”，因其在石化過程中吸收的黑色礦物質而得名，是目前已知的唯一一具衣索比亞人的成年頭骨。這一發現證實了人們對該物種的認識，當時許多科學家認為，羅百氏傍人（Paranthropus robustus）和鮑氏傍人（Paranthropus boisei）是已知的唯一健壯的南方古猿原始人。
鮑氏傍人：胡桃夾子人
它的綽號是“胡桃夾子人”，因為它巨大的牙齒和巨大的咀嚼肌肉。120萬到230萬年前的鮑氏傍人，是另一種強壯的南方古猿原始人，它與其他早期人類共存於一個“分支”中，並沒有導致智人的出現。事實上，1975年，在同一岩層中發現了一個鮑氏傍人標本和一個直立人標本，而且這是首次有記錄的兩種原始人共存的例子。那麼鮑氏傍人發生了什麼？考慮到它們高度特殊的特徵，包括腮牙是現代人類的四倍大，一些科學家推測，由於劇烈的氣候變化，它們賴以生存的食物，可能在它們在這個星球上生存的百萬年中滅絕了。
羅百氏傍人：在人類身邊
羅百氏傍人是傍人屬中最年輕的成員，大約有180到120萬年的歷史。1938年，科學家羅伯特·布隆姆（Robert Broom）買了一塊下頜碎片和臼齒，而這是他以前從未見過的。這導致了一種原始人類的分類，這種原始人類分支並與其他早期人類共存（Paranthropus的意思是“旁邊的人”）。羅百氏傍人很可能是一種雜食動物，也可能是一個工具使用者：羅百氏傍人化石中末端有拋光的骨頭碎片，可能被用來挖掘白蟻，而這是一種富含營養和蛋白質的食物。迄今為止發現的最完整的早期人科動物頭骨之一，綽號Eurydice，屬於羅百氏傍人的一個成員。