殉葬制度是奴隸社會一種非常殘酷的制度，古代許多帝王在殯天之後，都會讓宮妃、奴隸和修建陵墓的工匠為其殉葬。讓宮妃和奴隸殉葬是為了供其死後驅使，而工匠殉葬則是為了保護皇陵的秘密，使陵墓地宮的入口不為後世所知。

《史記·秦始皇本紀》中對此就有清晰的記載：“葬既下，或言工匠為機，臧皆知之，臧重即洩。大事畢，已臧閉中羨，下外羨門，盡閉工匠臧者，無復出者。”為防工匠洩密，秦陵地宮中的外羨門內，估計殉葬人數數以萬計。

這種制度從殷商時期就開始存在，一直到明朝英宗臨終時留下遺詔“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止”，才因此廢止了一段時間。不過清代又恢復了人殉，直到康熙年間，這種殘忍的制度才真正消失於史書之上。

據說工匠殉葬制度廢除後，為慈禧修建陵墓的工匠就都是使用的啞巴匠人，他們白天休息，夜間施工，上下班的路上得蒙著眼睛，完工後更得遣送到人煙稀少的邊遠地區居住。所以在地宮之上的工匠院又叫啞巴院，院中琉璃影壁之下就算是地宮的入口。

不過從前的工匠們也不是每次都會坐以待斃，在一些大型陵墓之中，經常會留下工匠們製作的“逃生密道”的痕跡。作為最熟悉地宮構造的人，工匠們為了求得一線生機，會在地宮各處留下隱秘的通道通向外界，而且經常不止一處。

雖然這個方法剛開始好用，但後來為了防止工匠逃跑，皇陵修建過程中會加派士兵監督，而且在完工後也會到各處檢查，直至將每一處密道堵上為止。到了後期，陵墓封閉後朝廷還會派兵把守一段時間，這就更加減少了工匠逃生的機率。

在這種情況下，一種叫做“拐釘鑰匙”的工具就出現了，它是工匠設計出來專為逃出陵墓而使用的。既然無法打造密道，工匠們就乾脆從陵墓大門逃脫，一般大門是由一塊非常重的自來石頂住的，這種自來石約1。6米高，是漢白玉材質，只要將自來石移開，工匠就可以出來。

以前大工匠們不敢從正門出來，是因為自來石無法恢復原狀，一旦大家都從大門逃跑，過不了多久就必定會被發現。而拐釘鑰匙就是特意為恢復自來石的位置而製作的，它的原料一般是一根鐵棍，工匠們會將它的頭部彎曲成n型，這樣就可以勾住自來石。

在退出大門後，工匠們用拐釘鑰匙在門外勾住門內的石頭，帶著大門緩緩關閉，在外面看不出一點破綻來。

這種鑰匙不僅可以幫助工匠逃生，同樣也可以從外面開啟陵墓大門。1956年我國在對明定陵進行發掘時，一直無法開啟地下玄宮的大門，最後也是使用了拐釘鑰匙才順利進入地宮之中。

古代的殉葬制度代表了古人“事死如事生”的理念，但“好生惡死，人之常情，捐軀輕生，非盛世所宜有”。這種制度持續了幾千年，犧牲了無數無辜的工匠，也成為了史書上極為殘酷的一頁篇章