公元1433年，三寶太監鄭和在航行的路上死於古裡佛（一個位於今天南亞次大陸的古國）。隨著鄭和的去世，大明帝國第五任皇帝宣德帝朱瞻基，便以此為契機停止了下西洋，同時停止了在交趾的用兵，宣德年間大明帝國從開拓進取轉為了穩固收縮，皇帝與民休息的政策得到了士大夫們交口稱讚。
而就在大明朝舉國上下滿足於“仁宣之治”的時候，一抹冉冉新星正在極西之地緩緩升起，
他就是被稱"航海家"的葡萄牙親王，唐·阿方索·恩裡。
中國古代常常說“天生異象，必有聖人出世”，傳說漢高祖劉邦出生前，其母夢見神人，有蛟龍盤與其上；宋太祖趙匡胤出世的時候“赤光繞室”，
連同這位葡萄牙的恩裡克王子，出生的時候也是天降異象
，星象學家預測王子此生註定要率領人們展開
"偉大而高貴的征服戰爭"以及"展開對未知的探索"。
這位星象學家前半段其實完全是因勢利導的忽悠，卻沒想到前後兩段竟然還都蒙對了。
恩裡克王子出生於1394年的葡萄牙，
這個時候的伊比利亞半島可不像今天是兩牙並存，而是群雄割據的局面。
自公元7世紀開始，信仰基督教的伊比利亞北部各個王國為了光復整個伊比利亞半島，和一度佔據半島大半土地的穆斯林勢力展開了長達700多年的戰爭，史稱“收復失地運動”。
恩裡克王子出生的時候，
葡萄牙在半島上的疆界雖然已經基本穩定，但穆斯林的勢力依舊在邊界附近虎視眈眈。
整個中世紀，西方抵抗伊斯蘭教入侵，一個是依靠屹立東方的拜占庭帝國，另一個則是隔開了歐非大陸的地中海，伊比利亞半島南邊的直布羅陀海域最狹窄的地方僅僅14。3公里，穆斯林完全可以源源不斷地渡過海峽進入半島。
葡萄牙在建國時就受到了教廷十字軍的幫助，建國初的百年時間裡葡萄牙更是一直在與穆斯林作戰，
幾百年來不斷與穆斯林作戰取得的勝利，使得葡萄牙人深信他們是受到了上帝的祝福並與其同在，所以無論是葡萄牙還是西班牙人都篤信天主教。
出生王室的恩裡克王子自然也深受基督教的文化和十字軍的精神薰陶，他從小就練習格鬥，學習各種戰略戰術，還專門學習了藝術、歷史和管理的知識，
十字軍騎士精神的薰陶以及傳播主榮光這些強烈的宗教使命感，成了恩裡克王子此後一生奮鬥事業的動力。
英勇的十字軍親王
1415年的7月，200艘戰船搭載著2萬士兵從葡萄牙秘密起航，一個月後來到了北非休達港附近的海域，
年僅21歲的恩裡克王子徵得了父親的同意，成為了這次遠征的統帥
，為此他連剛剛去世母親的葬禮都來不及參加，便匆匆登上了戰船。
剛剛弱冠之年的王子展現了強大的統帥與指揮能力。
他先像全軍宣告了教皇的御敕，極大地鼓舞了部隊計程車氣，在登陸戰的時候他身先士卒，如戰神般闖入敵人的包圍圈中左衝右突，面對敵人的重重包圍他依舊奮不顧身地向前突擊，王子的英姿極大地震懾了敵人，最終葡萄牙靠僅僅犧牲8人就奪取了休達這座北非的港口。
休達在今天只是一個人口不到十萬的小港口，然而在中世紀這裡卻是跨撒哈拉貿易的重要節點，西非商人會將源源不斷的貨物運送到這裡，所以這裡繁華的讓葡萄牙計程車兵們都大為驚歎。
“與休達的房屋相比，我們的可憐房子簡直像豬圈。”一位隨軍計程車兵如此寫道。
攻陷休達的葡萄牙大索全城，以聖戰的名義將休達掠奪一空，大賺了一筆。
但和當時中世紀許多隻會掠奪的君主不同，博學多才的恩裡克王子透過詢問俘虜，瞭解到了許多過去歐洲人從來不清楚的伊斯蘭以及非洲的資訊，
其中一點最讓他在意，那就是在撒哈拉沙漠南邊，還有著奔流不息的大河以及豐饒的土地，統治大地的國王，以及通往神秘的東方的道路。
恩裡克王子聽了這些資訊之後大喜過望，
他篤信沙漠南邊豐饒的國度，也必定是傳說中同信奉基督教的祭司王約翰之國一樣。
王子深切期望能夠聯絡到南邊的天主教兄弟，與其一同夾擊北非的穆斯林國家，同時希望繞行南邊，找到《馬可波羅遊記》裡面那遍地是黃金的神秘東方。
回到葡萄牙的恩裡克王子脫下戎裝，來到南邊一座名叫薩格里什的漁村建立起了人類歷史上第一所航海學校。
他廣泛邀請人才，網羅了許多著名的數學家、地圖學家、地理學家等前來任教，同時經歷過北非戰爭開闊了眼界的王子，在宗教問題上也日漸寬容，接受了許多異教徒為自己服務，其中就包括許多的穆斯林。
自此，葡萄牙的航海技術在王子的支援下開始突飛猛進。
超乎尋常的收穫：新世界的發現
1415年，就在鄭和率領龐大的船團出使西洋的時候，恩裡克王子資助的船團也開始出發。1418年，在一次風暴過去，探險家意外地發現了馬德拉群島，這裡的氣候非常適宜甘蔗種植，很快便成了島上的經濟支柱，
500多年以後，這裡走出了一位足球運動員，名字叫克里斯蒂亞諾·羅納爾多·多斯桑托斯·阿維羅，也就是我們熟知的C羅。
1448年，葡萄牙探險家終於繞過了北非的博哈多爾角，在阿爾金建立了歐洲人的第一個殖民據點，此後的數十年，葡萄牙一直在向北非擴張，還掌握了此地的黃金與奴隸貿易。
恩裡克王子雖然在1460年去世，但他的事業被其後數代的葡萄牙航海家們所繼承。1488年，航海家迪亞士發現了非洲南端的好望角，數年後，受葡萄牙航海成就刺激的西班牙王室資助了一支探險隊，
這支探險隊的領導者名叫哥倫布。
之後的經過大家應該很熟悉了，哥倫布在第一次航行時就發現了新大陸。
數年之後的1498年，不甘於落後的葡萄牙航海家達·伽馬越過好望角，來到了印度，經過數十年的探索，葡萄牙人終於掌握了前往東方的航線。兩年後，另一支葡萄牙船隊發現了巴西，宣告了葡萄牙對巴西統治的開始。
在歷史的十字路口上，大明帝國很不幸地選擇了固步自封，此後的幾百年，東方雖然強大卻在緩緩衰落，西方儘管野蠻卻也日益強大。直到鴉片戰爭的一聲炮響，面對船堅炮利的西方國家，東方文明山稜崩塌，中國邁入了上百年的半殖民地時代。
奠定了西方文明數百年優勢的恩裡克王子，估計也是沒想到自己原本一心只想尋到基督教兄弟的尋路活動，到最後居然不經意間開創了一個全新的時代——大航海時代。