本文是長篇系列文章《激盪四百年》的第545篇
中大通三年（公元531年）三月初三，在爾朱世隆的權衡和授意之下，北魏朝廷封長廣王元曄為東海王，以青州刺史、魯郡王元肅為太師，淮陽王元欣為太傅，爾朱世隆為太保，長孫稚為太尉，趙郡王元諶為司空，徐州刺史爾朱仲遠、雍州刺史爾朱天光併為大將軍，幷州刺史爾朱兆為天柱大將軍，賜高歡勃海王，並徵召其入朝。
長孫稚深知自己就是個充門面的，也不想再趟渾水，堅辭太尉之職。北魏朝廷便將其改任為驃騎大將軍、開府儀同三司。
爾朱兆推辭不受天柱大將軍之職，聲稱：“這是我叔父生前最後的官職，我怎敢接受呢！”便沒有授予他天柱大將軍之職。不久，加爾朱兆都督十州諸軍事，世襲幷州刺史，爾朱仲遠改鎮大梁，加兗州刺史。
高歡既然不肯入朝，自然也不會接受爾朱世隆的封賞，堅辭不受。
當時，高歡已駐軍於壺關大王山兩個月時間。聽聞高乾兄弟佔據信都，他率兵東進，揚言討滅信都。
得知高歡的到來，信都人都很恐懼，高乾卻道：“我聽說高歡雄才武略，蓋世無雙，他豈肯久居人下。況且爾朱兆無道，上弒君主，下虐百姓，這正是英雄立功之時，高歡今日到信都來，肯定有更深的謀劃，我應當輕騎前往迎接，暗中觀察其意圖，諸位不必害怕。”
於是，高乾只率十餘騎與封隆之的兒子封子繪一起秘密至滏口求見高歡，勸說他道：“爾朱氏殘暴叛逆，人神共怨，凡是明白事理之人，誰不想奮起討伐！明公平素威德卓著，天下傾心歸慕，您若能據道義興兵，那些倔強之徒，均不足以與您相抗衡。我們冀州雖小，但戶數不下十萬，賦稅足夠接濟軍資，希望您好好想一下。”說得慷慨激昂。
其實，高歡根本沒有和高乾兄弟硬拼的意思，如今聽說高乾願意和自己結盟，他大喜過望，當夜與高乾同帳而臥。
不久，又有一個地方豪強主動向高歡投誠，此人名叫李元忠。
李元忠，趙郡人，父親李顯甫曾任河南太守，性喜豪俠，聚集數千戶李姓族人居住於殷州西山方圓五六十里的地方。李顯甫死後，李元忠繼承家業。李元忠少有操守，胸懷大志。
李家一直很富足，經常將錢出借他人以獲利息。目睹亂世，李元忠將契約全部燒燬，免除所有借錢人的債務，因此深得鄉親們的敬重。
有一次，清河縣有五百人西戍邊關，回來時經過趙郡，因道路不通，便一同來投奔李元忠。李元忠派僕人為他們作嚮導，並對他們道：“如果遇上賊寇的話，只說是我派來的。”這些人按李元忠吩咐的話去說，那些賊寇果然都對他們迴避、放行。
葛榮起兵時，李元忠率宗族親黨修築堡壘禦敵自衛，叛軍每次前來騷擾時，李元忠都將其擊退。葛榮聽說，大怒道：“我從中山來到這裡，竟屢次被李氏所敗，如何能成就大事！”出動全部兵馬圍攻李元忠，終於將其擒獲，隨軍羈押。
葛榮被平定後，李元忠獲釋，被任命為南趙郡太守。太守任上，李元忠終日飲酒，無所事事。
聽說爾朱兆弒殺元子攸，李元忠便棄官回鄉，策劃興兵討伐。正趕上高歡出兵東進，李元忠便乘一輛敞篷車，載著素箏濁酒前來迎接。高歡以為李元忠只是一位酒徒，沒有立即會見他。
李元忠下車獨坐，倒酒撕肉，邊飲邊吃，對高歡的門衛道：“本以為高公能招攬英雄豪傑，現在既然已知國士到了門前，卻不像周公那樣去迎接，這個人可想而知了，請退還我的名片，不必通報了。”
門衛報告給高歡，高歡聽後馬上接見李元忠，引入大帳之中。兩杯酒下肚，李元忠從車上取下箏彈奏起來，長歌一曲，慷慨激昂。
唱完後，李元忠對高歡道：“天下形勢昭然若揭，明公還要為爾朱氏效力嗎？”高歡為人一貫謹慎，搪塞道：“我的功名富貴都得之於爾朱氏，怎敢不為爾朱氏盡節！”
李元忠嘆息道：“明公此話非英雄也！”又問道：“高乾兄弟來過沒有？”其實，高乾已經見過高歡，但高歡還是不肯說實話，欺騙道：“我堂叔都是粗人，怎肯來見我！”李元忠道：“高乾兄弟雖性情粗獷，卻都明曉事理。”高歡道：“您真是喝醉了。”讓人將李元忠扶出去。
李元忠不肯起身，孫騰連忙向高歡進言道：“此人乃是上天派來的，您不能違背天意啊。”高歡又留下李元忠，與他交談。
再說起時事，李元忠言辭慷慨，淚流滿面，高歡也不禁悲從中來。見高歡有所觸動，李元忠趁機獻計道：“殷州太小，缺乏糧草兵器，不能成大事。如果前往冀州，高乾兄弟定會成為明公的東道主，傾心事公，殷州便可委託給我。這樣，冀州、殷州聯為一體，滄州、瀛州、幽州、定州等自然順服，只有劉誕這個狡猾的胡人或許會抗拒，但他遠不是您的對手。”高歡聽後緊緊握住他的手，向他稱謝道歉，正式接納了他。
隨後，高歡一路向東進發，對士兵嚴加約束，一絲一毫不許侵犯。每次行軍路過麥地，高歡總是牽馬步行，遠近之人聽說後，都稱讚高歡帶兵有方，紀律嚴明，也就更加歸心於他。
走到相州時，高歡向相州刺史劉誕索要糧食，劉誕不給，這時恰有車營租米，高歡便派兵搶奪過來。
抵達信都後，封隆之、高乾等開啟城門迎接高歡入城。高敖曹當時正在外面攻城略地，聽說此事後，認為高乾是婦人之見，派人送他一條女人的裙子，高乾哭笑不得。
高歡主動派世子高澄執子孫之禮去拜見高敖曹，高敖曹這才與高澄一起回到信都，算是接納了高歡。
這一年，高澄只有十歲，卻聰穎過人，能言善辯，連高敖曹都被其折服？。之後，高敖曹成為高歡麾下第一猛將，為他的霸業立下汗馬功勞。