纏足是中國古代一種陋習，是指女性用布將雙腳緊緊纏裹，使之畸形變小，以為美觀。一般女性從四、五歲起便開始纏足，直到成年骨骼定型後方將布帶解開，也有終身纏裹者。纏足開始於北宋後期，婦女纏足風俗產生於宋朝公元十一世紀，興起於南宋。元代的纏足繼續向纖小的方向發展。明代的纏足之風進入興盛時期，出現了“三寸金蓮”之說，要求腳不但要小至三寸，而且還要弓彎，但清以前的出土女屍尚未發現有纏足者，可見在當時纏足也並不十分普遍。清代的纏足之風蔓延至社會各階層的女子，不論貧富貴賤，都紛紛纏足，但不纏足者也不在少數。

清朝入關後，為了在文化上、心理上徹底完成對中原人士的征服，更是在全國範圍內推行剃髮、易服、禁纏足政策。其中，剃髮、易服兩道命令在江南一帶受到漢人士民強烈的反抗，以至於清廷不得不派軍隊進行彈壓，推遲了北上進攻李自成軍的步伐。在清廷的強力彈壓，並付出了沉重的代價後，剃髮、易服均得以在全國範圍內實施。在禁纏足方面，清廷接二連三地釋出了三道命令。1644年，孝莊太后釋出上諭，禁止纏足漢人女子進宮，違者斬殺。1642年，清廷又釋出上諭，表示“凡是時所生女子，嚴禁纏足”。1660年，清廷明確規定，違抗禁令纏足的漢人女子，其父親或者丈夫杖八十，流放三千里。但是，禁止纏足一直沒有達到統治者的預期。究其原因。一方面漢人女子多深居簡出，無法檢驗禁止纏足的效果；另一方面清廷自身對這個政策也搖擺不定。時而嚴禁，時而寬鬆。如1663年，在禮部儀制員外郎王士禎的建議下，禁止纏足的政策稍微寬鬆。第二年，清廷又重申禁令。1668年，則採納左都御史王熙的建議，再次採取較為寬鬆的禁纏足政策。

如此三番四次，清廷的纏足禁令就不了了之。有意思的是，清朝時期的纏足，由於突破了統治者的禁令，被文人士大夫賦予了一層特殊的含義，以至於有了“男降女不降”的說法。這是說漢人男子剃了頭髮，向清廷統治者“投降”了；而漢人女子還保持著纏足的習俗，沒有向清廷統治者“投降”。在漢人文人士大夫的堅持下，纏足的“光榮傳統”在清朝得以“發揚光大”。明朝時期，纏足主要在官宦階層流行，而清朝時期纏足已經在普通民眾階層推廣開來，大有“昔日王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”的意味。不僅是文人，就連鄉野之間，也形成了讚美纏足、鄙夷放足的風氣。在河南安陽，就有一首歌謠稱：“裹小腳，嫁秀才，吃饃饃，就肉菜；裹大腳，嫁瞎子，吃糠饃，就辣子。”受這種風氣的影響，不纏足的女子，社會地位要低於纏足女子。

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