乾隆以後，清朝進入到了週期性衰退之中，國家對地方的實際控制力明顯衰退，皇族勢力重返政壇，在晚清政局扮演著舉足輕重的角色。
一、道光、咸豐時期重用疏遠宗親
自道光年間以來，皇族在政壇上逐漸扮演著越來越重要的角色。在鴉片戰爭中，奕山、奕經作為統帥與英軍交戰，慘遭失敗，簽署《南京條約》的兩位中方大臣耆英、伊里布均出自皇族；道光帝臨終前，定郡王載銓、怡親王載垣、鄭親王端華等人為顧命大臣。道光帝有選擇性的重用皇族，遠支皇族得到了重用。定郡王載銓是乾隆長子永璜的後代，載垣是康熙帝十三子胤祥的後人，端華是努爾哈赤同母弟舒爾哈齊的後人，他們與直系皇族血緣極為疏遠，不具備爭奪皇位的資格。
咸豐帝在位期間，同時重用近支皇族和遠支皇族。咸豐三年，皇帝讓恭親王奕訢（道光第六子）擔任軍機大臣，結束了乾隆以來宗親不得入直軍機處的歷史。為應對太平軍北伐，咸豐帝命惠親王綿愉（嘉慶第五子）為奉命大將軍，恭親王奕訢、定郡王載銓會辦巡防。但是，咸豐帝對近支皇族掌權頗為忌憚，隨著太平軍北伐失敗，惠親王綿愉被解除兵權；恭親王奕訢不久因母親尊號被革除一切職務離開軍機處。宗室肅順成為咸豐帝最為信任的大臣，肅順是鄭親王端華的弟弟。咸豐帝臨終前，命肅順、載垣、端華等八人盡心輔弼，贊襄政務，延續著道光帝重視疏遠宗親的做法。肅順樹敵過多，加之鄭王、怡王本為庸碌之輩，兩宮皇太后在得到掌握軍權的僧格林沁、勝保的支援後，發動辛酉政變，剷除八大臣，成功奪權。
辛酉政變是清廷近支皇族與遠支皇族的權力紛爭，以近支皇族的成功奪權而告終。辛酉政變改變了清朝的政體，清廷從此進入親王總攬朝政、兩宮皇太后總裁懿定的時期，親王擔任首席軍機大臣成為定製。肅順被斬首，端華、載垣被賜死，這是清廷開國以來對皇族做出最嚴厲的懲罰，此前清廷只在順治年間公開賜死英親王阿濟格。恭親王辛酉被封為議政王，兼領班軍機大臣，權力甚至大於昔日的攝政王多爾袞。肅順與辛酉雖為政敵，執政能力卻遠強於晚清諸王，都主張重用漢人；對待西方態度截然不同，肅順固執保守，對敵人強硬；奕訢主張學習西方，對外態度相對緩和。辛酉推動了洋務運動的發展，歷史地位顯然更高一籌。
二、甲申易樞——慈禧專政時代的開啟
隨著太平天國的失敗，兩宮太后與恭親王的矛盾日益加劇。慈安太后在世期間，尚能維持兩宮、恭王權力構架的平衡，對恭王採取“打拉結合”的策略。同治四年，恭王被彈劾目無君上，“罷議政王及一切職任。”此後恢復其職務，只免去議政王。同治帝去世時沒有子嗣，兩宮太后令醇親王奕譞之子載湉繼承皇位。奕譞是道光帝第七子，是咸豐與恭親王的弟弟，福晉是慈禧太后的妹妹。醇王的妻子是慈禧太后的親妹，在政治上逐漸倒向慈禧太后。與之同時，清廷軍機大臣因權力紛爭形成南北兩派，南派以沈桂芬為首，推行洋務運動，對外竭力避免戰爭，與恭親王政策相符；北方以李鴻藻為首，對外強硬，反對妥協，但是好言空言、不識時務。恭王與南派關係緊密，醇王贊同北派的政治理念。
光緒七年，慈安太后去世，清朝權力結構失衡。光緒十年，也就是甲申年，慈禧借中法戰事不順，將全部軍機大臣更換，奕訢被逐出核心權力，淡出政壇，史稱甲申易樞。南北之爭以雙方同時遭受貶謫而告終，北派的李鴻藻、翁同龢被降職，南派的恭王、寶鋆淡出政壇，清廷進入慈禧太后獨掌朝政時期。隨後，新軍機處由禮親王世鐸（太祖次子代善的後裔）主持，懿旨軍機處遇重要事，會同醇親王商榷行之，命慶郡王奕劻（乾隆十七子永璘後裔）管總理各國事務衙門事。醇王能力不及咸豐與恭王，卻有自知之明，當他執政地位方知恭王的政策符合中國國情，遵循恭王的政策，以洋務派為主的南派依然是清廷倚重的力量。甲申易樞只是慈禧太后與恭親王的權力鬥爭的結果，對清廷政權影響不大。
三、帝后之爭
1894年，甲午戰爭中國慘敗，標誌著三十多年來苦心經營的洋務運動徹底失敗，變法圖存成為中國人的共識。關於變法，清廷內部日漸分化出兩個陣營。一是激進派，代表人物是康有為、梁啟超，得到了光緒帝與帝師翁同龢的支援，主張用激進的變法迅速改變中國，稱為帝黨。皇族、地方督撫及京師軍權等三大系統都認為變法應當緩不能急，聽命於太后，故被歸為後黨。1898年，恭親王奕去世導致了變法的失控（甲午戰爭失敗後，慈禧太后請恭王重返政壇，恭王為軍機處領班大臣，位列禮王之上）。
光緒帝聽從維新派的建議，頒佈變法條例，將禮部尚書許應騤、懷塔布等阻礙變法大臣革職，引起慈禧太后的關注，並提醒皇帝要注意變法的節奏與力度。光緒帝將此事告知維新黨人，康有為認為變法最大阻力是慈禧太后，應當發動政變囚禁太后，關鍵是袁世凱率軍包圍頤和園逮捕太后，捕殺直隸總督兼北洋大臣榮祿。康有為簡直異想天開，其結果是戊戌變法的失敗，慈禧太后第三次垂簾聽政。
戊戌政變之後，中國歷史出現了短暫的開倒車時代，民族主義盛行。扶清滅洋的義和團運動興起，慈禧太后選端郡王載漪之子溥儁為大阿哥，推行排外政策的端郡王載漪、莊親王載勳掌握朝中大權。兩件事交織在一起，導致了八國聯軍侵華，清廷距離滅亡僅一步之遙。慈禧太后冊封大阿哥，（當時光緒帝身體不好，並無子嗣），遭到了各界的反對，榮祿、慶親王奕劻、李鴻章等人都站在光緒帝一方，外國公使也派醫生入宮光緒帝診療，反對廢帝，太后只得作罷，加劇了排外心理。同時，義和團運動處於失控狀態，屠殺傳教士的事件屢有發生，給列強侵華以藉口。以大阿哥之父端郡王載漪、莊親王載勳、大學士剛毅為首強硬派主張對敵宣戰，端王對兒子大阿哥不被列強認同頗為不滿，與載濂、載瀾和載勳利用義和團嚇唬外國使節，穩固大阿哥的地位，義和團在北京失去控制，包圍使館終引發國際爭端。慈禧太后也因列強幹預大阿哥之事非常不滿，默認了義和團在北京的合法性，在載漪的鼓動下向列強宣戰。此舉遭到了榮祿、慶親王奕劻、李鴻章、劉坤一、張之洞等人反對。八國聯軍侵華攻佔北京，清朝付出出慘痛的代價結束了這場被沒有必要的戰爭，莊王載勳被賜死，載漪被列為首禍被奪爵遠戍，大阿哥被廢。
四、太后之死與皇族內閣——清廷的滅亡
庚子之變的數年裡，清廷政局也發生變革。慈禧太后的左膀右臂李鴻章、榮祿相繼去世，張之洞、袁世凱成為了漢人士大夫的領袖，遭到滿洲少壯派的嫉妒與仇視。同時，首席軍機大臣改為慶親王奕劻，醇親王載灃在軍機處行走學習，隱有培養之意。1906年，清廷改革機構，邁出了走向憲政的第一步。改革後十三個尚書皇室成員佔據五席位，奕劻、溥頲、溥良、壽耆、載振（奕劻子）被委以重任。慈禧太后在院部改革時有意擴充套件滿洲貴族的權勢，但袁世凱、張之洞等漢人仍然執掌大權。這符合太后一貫的權力均衡做法，既不讓某一派系一家獨大，也能激發其為國效力的動力。
1908年，慈禧與光緒帝的相繼去世，滿漢矛盾徹底激化。醇親王載灃之子溥儀為帝，載灃為攝政王，醇親王載灃攝政監國，國家大事由隆裕太后決定，軍國機務，中外章奏，悉取攝政王處分，稱詔行之，大事並請皇太后懿旨。由於載灃的專權，隆裕太后是沒有決策權的。慈禧太后去世前後，清廷皇族也出現了人才斷代，除了慶親王奕劻，新一代皇族政治經驗甚是有限。年輕的滿洲新貴沒有功勳與威信，尤其嫉妒漢族大臣的權勢，唯恐其取而代之。載灃執政伊始，就將漢族士大夫領袖袁世凱罷免，“著即開缺”，此舉令漢人大為不滿，皇族領袖慶親王奕劻也持反對意見。
1911年，載灃組建皇族內閣，導致了漢人離心，成為清廷滅亡的導火索。從總理大臣至各部大臣，總計十三人，其中皇族出身的佔居七人，慶親王奕劻擔任內閣總理大臣實至名歸，善耆、載澤、載洵（載灃的弟弟）、紹昌、溥倫、壽耆掌管著最關鍵的六個部門，軍事上由軍諮府大臣宗室載濤（載灃的弟弟）、毓朗負責。皇族內閣基本實現了袁世凱當年提出的組閣設想，但是人事佈局上卻讓人大跌眼鏡，此舉表明清廷不願意放權，只願意維護滿洲貴族的統治，令漢人徹底寒心。慶親王奕劻兩次向載灃請辭，認為皇族內閣不利於天下，有害於皇室，兩都被駁回。皇族內閣在體制建設上比前一個時代有了較大進步，在漢人、滿人掌權派都相繼凋零之際，幾位皇族親貴擔任要職也無可厚非，但是此舉卻讓掌握實權漢人認為滿人在排斥他們。（載灃本可以讓出幾個位置給予漢人，掌握關鍵部門即可）
年底爆發的武昌起義徹底導致了清朝的滅亡，手握重兵的滿洲親貴無力剿滅革命軍；只能求助於袁世凱。袁世凱對慈禧太后忠心耿耿，也並不悖逆行徑，卻被年輕的載灃罷免一切職務，本有不滿之心，加之取消帝制乃大勢所趨。攫取清廷一切軍政大權的袁世凱並沒有全力維護清王朝的統治，清廷的權力第一次由漢人完全掌控，註定了滅亡的命運。“實行內閣完全制度，不以親貴充任……授袁世凱內閣總理大臣，命組織完全內閣……陸海各軍及長江水師仍聽袁世凱節制調遣”。次年，隆裕太后召開皇族御前會議，討論讓位事宜，只有奕劻、溥倫等少數人主張接受，載灃、載洵、載濤、載澤、善耆、溥偉、良弼、鐵良等少壯派強烈反對，但是隨著良弼遇刺身亡，清朝皇室也放棄了抵抗，隆裕太后頒佈退位詔書，清朝滅亡。