古代能被列入“兵家四聖”的人有很多，因此也就產生了幾種不同的說法。比如，有些人認為“兵家四聖”是兵聖孫武、亞聖吳起、計聖孫臏、尉聖尉繚；也有人認為“兵家四聖”是兵聖孫武、謀聖鬼谷子、亞聖吳起、次聖孫臏。不過，幾乎在每一種說法裡，都有亞聖吳起的名字。

吳起不但是歷史上著名的兵法天才，而且十分擅長練兵。他在魏國所訓練的魏武卒堪稱古代最早的特種兵，創下了“大戰七十二，全勝六十四，其餘均解”的驚人戰績。在吳起的率領下，魏武卒不但攻下了號稱“萬夫莫開”的函谷關，還奪取了秦國黃河西岸的五百多里土地，將秦國的勢力範圍壓縮到了華山以西的狹長地帶。

吳起這樣的人物就像是金子，無論在什麼地方都會發光。後來吳起投奔到楚國之後，同樣受到了楚悼王的重用，先是被任命為宛城太守，一年後又升任為令尹。吳起在擔任令尹後對楚國進行了一系列的變法，極大地增強了楚國的國力。不過，吳起也因此得罪了楚國的那些舊貴族。

在吳起的勵精圖治之下，楚國的實力日益龐大，戰勝百越之後，楚國的疆域更是擴充套件到了洞庭湖、蒼梧郡一帶。當時的秦國還沒有經歷過“商鞅變法”，勢力在眾多諸侯國中也比較弱小，所以當吳起擊敗了曾經的老東家魏國後，所有的諸侯國都畏懼楚國的強大。

吳起之所以能夠在楚國混得風生水起，主要依賴於楚悼王的重用。楚悼王信任吳起的才能，使吳起有了發揮才能的舞臺。雖然吳起的變法觸動了楚國舊貴族的利益，但是因為吳起受到楚悼王的重用，所以那些舊貴族雖然萬分怨恨吳起，但是卻不敢動吳起絲毫。

公元前381年，楚悼王因病去世。楚國的舊貴族對吳起十分痛恨，在楚悼王還沒有下葬的時候，就忍不住聯合襲擊吳起。當時吳起正在王宮中參加楚悼王的葬禮，猝不及防之下被楚國貴族們用冷箭射傷。

吳起在中箭之後，一開始還想趁亂逃出王宮。只要他能成功逃出去，反手滅掉這些楚國貴族可以說是易如反掌。不過，楚國的這些貴族們既然敢襲擊吳起，肯定也早已經做好了準備，整個王宮都已經被他們暗中派兵包圍，吳起可以說是插翅難逃。眼看逃生無望，吳起只好向停放楚悼王靈柩的宮殿跑去。

吳起是“兵家四聖”，一生未嘗一敗。雖然他一生戰無不勝，但是此時此刻的情況已經是無力迴天，無論如何都不可能躲過貴族們精心策劃的襲殺。不過，對於吳起來說，這些楚國貴族想要他的命，那麼也要做好陪葬的準備。自覺逃生無望的吳起，死前一計讓所有殺他的人給自己陪葬。

吳起在跑到楚悼王停放屍身的地方後，將自己身上中的箭拔出，反手插在了楚悼王的屍體上，然後大聲疾呼：“群臣叛亂，謀害我王！”當追殺吳起的楚國貴族們趕來之後，一陣亂箭之下，不但射死了吳起，連楚悼王的屍身也被射得面目全非。當這些楚國貴族意識到中了吳起之計時，已經為時已晚。

原來，當時的楚國有這麼一條規定，傷害國王屍體屬於重罪，要被誅滅三族的。所以，當楚肅王繼位後，立刻下令將那些射殺吳起的同時射中楚悼王屍體的楚國貴族全部處死，受牽連被滅族的楚國貴族多達七十多家。雖然吳起此時已經死去多時，但是也算是成功為自己報了仇。