“你問我西廠算什麼東西？我現在告訴你，你們東廠不敢管的事，我們西廠管。你們東廠不敢殺的人，我們西廠殺。一句話，東廠能管的我們管，東廠不能管的我們更要管。先斬後奏，皇權特許！這就是西廠，夠不夠清楚。”電影龍門客棧裡錦衣衛雨化田的臺詞。那麼為何在明朝會出現勢力如此大的錦衣衛呢？

其一，為了加強皇權皇權與相權、中央與地方的矛盾是貫穿中國古代社會的一對基本矛盾，在明朝時期這對矛盾表現得十分突出。縱觀古今，皇權都是由士大夫與貴族協助鞏固的，明太祖平民出身。所以在南方，貴族佔有許多土地，中央政府控制的土地不斷減少，這嚴重影響了政府的稅收，使中央出現了財政危機。在北方，元朝“引弓之士不下百萬眾也，歸附之不下數千裡也，資裝凱杖尚而耐用也，馱馬牛羊尚全而有也”。不甘心失敗的蒙古軍事貴族不斷伺機南下侵略，對明朝北部邊疆構成嚴重威脅

君臣關係來看，宰相不斷擴大權勢，嚴重威脅皇權，特別是胡惟庸當政時，皇權與相權的矛盾達到了不可調和的地步；另一方面，許多功臣擔任高階官職，他們居功自傲，為了自己的利益不擇手段，對皇帝構成嚴重威脅。在這種情形下，朱元璋廢除了宰相，權分六部，並規定以後不得再設丞相，同時也裁撤中書省，在地方上設承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司以加強皇權和中央集權。雖然廢除丞相和中書省使大權完全掌握在皇帝手中，但是明太祖日理萬機，精力有限，為了幫助其分擔政務，處理案件，朱元璋於1382年建立了錦衣衛。

其二，“家天下”的朝堂方式中國古代朝代按性質可以分為“家”和“族”天下兩種。明是“家”天下的代表朝代，而“家”天下的朝代皇帝往往勢單力薄，需要宦官集團及其領導下的特務機構來做政治上的支援。“族”天下的朝代皇帝，則有一個民族站在他身後，勢力強大。這個統治民族站在社會權利最上層，上至中央，下至地方，都是由這個家族來任命官員的。皇帝只是統治民族的代表人物而已。明朝施行上行文書制度，但凡到了一定的品級官位，奏摺基本都會在這些大臣手上先看一遍，皇帝能看到的都是經過層層稽核的。在“家”天下的皇帝手中很難探索得到文官內部的東西。所以只好成立特務機構。

其三，明朝皇帝多疑的性格明朝大多數皇帝性格多疑，特別是明太祖。他出身貧農，當其稱帝時，南方的一些地主貴族由於他出身低微而對其拒不承認。同時從小乞討為生的他也經歷過地主貴族的壓迫，由此對地主階級產生一種厭惡之情。當王朝統治秩序穩定下來後，過度的猜忌和疑心使他認為功臣是他及其後代統治的最大威脅，為此他設立錦衣衛，嚴密監視功臣貴族，以各種藉口誅殺他們，“胡藍之獄”便是他誅殺功臣的有力證明。