偏頭痛是反覆發作的陣發性半側頭痛，是最重要和常見的血管性頭痛，是由於顱血管收縮功能變化而引起的頭痛，呈現與脈搏一致的搏動性痛或脹痛。偏頭痛病人的頭痛發作常在白天，但夜間仍可發作。頭痛發作時，一般都侷限於頭的一側，有的病人每次發作時頭痛的部位可有變化，有時可見枕部和頭頂疼痛，也有的病人表現為面部和頸部疼痛。但不能只從頭痛部位作出是否偏頭痛的診斷。病人頭痛發作時，疼痛逐漸加重，幾分鐘到1～2小時頭痛達到高峰，可持續幾個小時乃至幾天，隨後頭痛逐漸減弱或消失。也有少數病人，無明顯誘因突然出現劇烈頭痛，在幾秒鐘內即達到高峰，疼痛可持續數小時甚至幾天。疼痛時常有搏動感，有些病人表現為非搏動性鈍痛，少數病人表現為頭部刺痛，或有打擊感。壓迫頭痛部位的動脈或病側頸動脈或眼球可使頭痛減輕，不壓迫後疼痛恢復原狀。活動可使頭痛加劇，臥床休息可使疼痛減輕，短期睡眠可使疼痛完全消失。

血管性頭痛分為原發性血管性頭痛和繼發性兩類：原發性血管性頭痛又稱偏頭痛（Migraine）；繼發性多為兩側頭痛。常在青春期發病，部分患者有家族史，多因勞累、情緒因素、經期等誘發。偏頭痛是血管性頭痛的一種，血管性頭痛是由於顱血管收縮功能變化而引起的頭痛，血管性頭痛分為原發性血管性頭痛和繼發性兩類，原發性血管性頭痛又稱偏頭痛（Migraine），繼發性多為兩側頭痛。祖國醫學對偏頭痛之症早有認識，認為其機制多為三陽經病變。《冷廬醫話》雲：“頭痛屬太陽病者，自腦後上至巔頂，其痛連項；屬陽明者，上連目珠，在前額；屬少陽者，上至兩角，痛在頭側。”偏頭痛可能能遺傳。近百年來，神經病學家認為遺傳因素在偏頭痛的發病機制上佔有重要地位。例如Gawers寫到：“偏頭痛有明顯的遺傳，超過半數的病例可查到遺傳的影響，常常是患者家族中其他成員（最多是父母）有偏頭痛患者。”偏頭痛的遺傳方式目前還不能最後確認。從家庭成員的分佈上看與隱性遺傳不同，屬於常染色體顯性遺傳有不完全性的外顯率，但也有學者認為是隱性遺傳伴不完全性的外顯率。總之，偏頭痛的遺傳性是肯定的，但其遺傳方式尚無定論。